Зов валькирий

– И поэтому мерен всякую красивую деву называют серебряной! – воскликнул Велерад, осененный этой мыслью. – Ши удор…

– Это ты «серебряный бобер» сейчас сказал? – пошутил Тьяльвар, тоже с нетерпением ждавший разгадки.

– Да ну! – Велерад отмахнулся. – И что?

– И бывает, что человек встретит эту деву… – нарочно затягивая, продолжал Свенельд. – И тогда… Она спросит, хочет ли он взять ее в жены. Ты, братишка, помнится, тогда дивился, неужели не нашлось такого храбреца…

Велерад ответил лишь изумленным взглядом распахнутых глаз.

– И еще сказал: я бы, дескать, сразу сказал – беру. Сказал?

– Ну… да.

– А что, если на самом деле эта дева… хм, не так уж и хороша собой? Что, если она похожа на… Если у нее нет спины, а сзади коровий хвост, и вся она похожа на лесную медведицу? У нее густая шерсть по всему телу, и вот такая морда, – Свен вытянул руки перед собой, – а глазки вот такие, – он свел пальцы, будто держал в них два орешка, – и кр-расные как угли!

– Это только в сказках нечто хорошее сразу имеет красивый вид! – добавил со своего места Боргар.

– Братишка, не грызи мне мозг! – взмолился Велерад. – Что ты там нашел?

– Я могу вам показать, что нашел. Только… – Свен прищурился и окинул скопище удивленных лиц пристальным взглядом, – всякий ли выдержит это зрелище? Не ослабнут ли у вас коленки, если вы прямо здесь и сейчас увидите хюльдру? Не пустит ли кое-кто «теплого» в порты? А, Харди?

– А что я? – возмутился молодой белобрысый хирдман. – Я, что ли, «теплого» когда пускал?

– Сейчас узнаем, кто по-настоящему смел, а кто только хвалится. Сейчас я приведу ее… Кто сомневается – пусть сразу отойдет подальше и спрячется под шкуру!

Но никто не отступил ни на волос: судя по лицам, многие опасались встречи с хюльдрой, но как же отойти – все самое любопытное пропустишь.

Снова склонившись к двери, Свен толкнул ее, высунулся наружу, сделал знак кому-то…

В дверь полезло что-то огромное, темное, косматое…

Несмотря на показную храбрость, часть толпы дрогнула и подалась назад: уж слишком настоящим было это лесное существо, усыпанное снегом. Свен втащил его в дом и снова закрыл дверь. Существо замерло у порога, молчаливое и оттого еще более страшное. Под косматой звериной шкурой сверху донизу ничего нельзя было разобрать – есть у него дыра вместо спины, а под ней коровий хвост или нету…

– Вот она! – с гордостью провозгласил Свен. – Ты, братишка, сказал бы такой красотке: беру тебя в жены?

Велерад набрал воздуха в грудь. Старшие братья нередко над ним подшучивали, но почему-то сейчас он знал, что Свен не шутит. Не мог же родной брат и правда приволочь лесную нечисть?

– Не решаешься? – Свен прищурился и ухмыльнулся. – На, держи! – Он вручил брату плеть, которую принес с собой, сойдя с седла. – Ударь ее. Не сильно. Только посмотреть, что будет.

Велерад взял плеть. Позором было бы провалить непонятное испытание на глазах у всей дружины, но отказаться – немыслимо. Стараясь, чтобы рука не дрожала от волнения, он поднял плеть и слегка хлестнул по косматой шкуре.

В лицо ему брызнули капли от тающего снега. Одновременно что-то звякнуло – что-то упало на пол возле хюльдры.

Стоящие поблизости разом склонились, Дружинка, как самый охочий до разных сокровищ, первым решился протянуть руку.

– Золото! – изумленно вскрикнул он, поднимая находку. – Дайте огня!

Кто-то передал поближе факел. При огне заблестела литая из бронзы подвеска в виде конька, со звенящими «лапками» на коротких цепочках. Такие коньки все во множестве видели на поясах мужчин и женщин мере.

– А ну-ка, еще ударь! – предложил Свен.

Велерад ударил – уже смелее, но не вкладывая силу. Раздался еще более громкий звон – и что-то покатилось по полу в разные стороны. С гомоном отроки кинулись ловить – и вот уже пять-шесть рук тянутся к свету с зажатыми в пальцах серебряными шелягами.

– Божечки, она рассыпается серебром! – простонал Дружинка. – Альмундссон, а можно я ударю?

– Хватит, – Свен забрал у брата плеть. – Ты убедился, что это не простая хюльдра, что ласковым обращением от нее можно добиться много хорошего… Что смелому человеку она может дать счастье… Ну, говори при всех этих свободных людях: берешь ее в жены?

Велерад смотрел на него, не веря, что все это происходит наяву – на причудливый сон было похоже куда больше. Что он, в сказке, что ли?

И тут он заметил, что Свен едва заметно подмигнул ему. Чуть-чуть дрогнул уголок глаза… может, и случайно. Но на душе полегчало, и Велерад глубоко вдохнул.

– Беру! – громко объявил он, с уверенностью, которая, как ему казалось, пристала герою саги. – Я беру в жены эту… лесную деву, раз уж ты, мой старший брат, привел ее для меня!

Огромная косматая шкура дрогнула и начала падать. Из-под нее показалось человеческое лицо… лицо миловидной юной девушки, и капли растаявшего снега еще блестели у нее на бровях и ресницах, будто роса.