Зов валькирий

Еще в первый вечер, когда Илетай явилась в Елманову избу, Свен спросил у нее, как скоро Тойсар сумеет снарядить погоню. Она объяснила: на второй день ее будут ждать еще почти спокойно и до ночи ничего предпринимать не станут; утром пошлют кого-то поискать ее в лесу и в Елмановой избе. И лишь найдя здесь платок, родичи поймут, что случилось. Даже если погоня будет снаряжена очень быстро, беглецы все же получат преимущество не менее чем в три дня, а то и в четыре. Важно было не потерять ни одного из этих дней. Пока им это удавалось, и Свен надеялся, что с Боргаром и дружиной они встретятся раньше, чем с преследователями.

– А откуда им знать, что это мы ее увезли, ну, то есть вы? – тогда же заметил Логи.

Свен сперва удивился – а кто же еще?

– К ней ведь не вы одни сватались, да, девушка? – поддержал брата Фьялар, а потом перевел вопрос для Илетай. – Были ведь и другие, я помню, сам видел кое-кого возле ворот ваших.

– Аталык сватался, Вараш, Чукай, Сумак – даже за самого себя, он овдовел, – начала перечислять Илетай. – Еще Челмак…

– Вот видишь! – Логи улыбнулся. – Пусть-ка Тойсар сперва поищет у них. Челмак, Чукай, Вараш – уж они-то знают эту избушку.

– А мог быть кто-нибудь, кто по бедности и незнатности не решался свататься и сразу решил умыкнуть, – добавил Фьялар. – Тойсару долго придется думать, чтобы понять, что здесь ее ждал ты!

– У бедного лошадей нет, – возразила Илетай.

– Но его люди ведь пойдут по следам? – сказал Свен.

– Если их не заметет. А если заметет, то Тойсару придется посылать погоню сразу по всем семи сторонам-чужбинам.

Поэтому Свена не смутило то, что погоста на Нерлее они достигли задолго до темна и потеряли часть времени, когда могли бы идти. Сегодня не требовалось вытаптывать в снегу площадку и устилать ее еловым лапником, чтобы лечь спать под пологом. И для лошадей это место было безопаснее: поскольку дружина всегда имела лошадей в обозе, для них имелся огороженный высоким тыном загон, в котором их не достанут волки. Даже за дровами идти не пришлось – еще остались те, что заготовили для ночлега Боргара. Для лошадей уцелело немного сена. Разведя жаркий огонь в очаге, путники поужинали и сразу же легли спать, радуясь настоящему отдыху.

Дальше ехать было веселее: по льду тянулся хорошо заметный след обоза, и казалось, что вся дружина уже где-то рядом. Пусть не за ближайшей излучиной, а скорее, их разделяло два дня пути, но этот след был ясной связью, как длинное-длинное полотно, на разных концах которого они стояли, и даже мерещилось, что если как следует закричать – русы где-то впереди услышат.

Второй погост тоже оказался пуст, со следами недавней ночевки, снегом еще не замело выброшенную у двери золу с очага.

– Это последний на Нерлее! – уверенно объявил Свен. – Завтра на Меренскую реку выйдем… на Валгу то есть.

Назавтра Свен поднял всех еще в темноте – ему не терпелось скорее пуститься в путь и догнать обоз. Никому не сознаваясь, он полночи ворочался, томимый мыслями: как бы не подгадили ёлсы, как бы не свалилась им вдруг на головы погоня, когда до своих уже рукой подать…

Воодушевленные скорой встречей, двинулись в путь бодро. Свен сам прокладывал путь на лыжах, за ним Логи вез Илетай, замыкал короткое шествие Фьялар, краем глаза озирая окрестности. Нерлея, готовясь влиться в свою мать-Валгу, раскидывалась все шире, и даже под сугробами было видно, как широко расходятся берега.

Свен вдруг обернулся, сдвинул худ на затылок, и Илетай увидела, как на его несколько осунувшемся лице появляется широкая улыбка.

– Вон она, Валга! – Свен взмахом сулицы в руке указал вперед, где русло Нерлеи выливалось в широкий белый простор.

Тихо начал падать снег…

* * *

После выхода с Нерлеи на Валгу дневку устраивали всегда: лошади отдыхали, люди отсыпались, поправляли упряжь, сани, снаряжение. На этот раз стоянка затянулась: Боргар сказал, что и на второй день обоз в путь не тронется, поэтому его не будить. Люди дивились такому расточительству – зима шла к концу, если мешкать, то можно не успеть в Хольмгард до разрушения санного пути. Но с хёвдингом не спорят, и на второй день нежданного отдыха всякий развлекался как умел: отроки отправились в лес поразмяться ловом, иные пробили во льду Меренской реки лунки и забросили снасти, кто-то пошел в гости в ближайшие знакомые селения, а не желающие вылезать на холод спали либо играли в кости.

Гунни возглавил ловцов, и Велерад отправился с ними, надеясь, что время пройдет побыстрее. Он тревожился, не понимая, куда мог деться его брат, причем в одиночестве. Отроки спорили порой: раз Свен увел с собой трех лошадей, значит, намерен где-то подобрать двоих спутников. А может, взять где-то груз, который только на двух лошадях и увезешь? Но что это такое? Еще чья-то дань – но почему Свен отправился за нею один?

– Это он поклажу[57] хочет где-то взять, – глубокомысленно рассуждал Дружинка. – Верно вам говорю. Помнишь, перед Силверволлом он рассказывал, что там старого Тородда скровище лежит, огромный котел серебра!

– Это Боргар рассказывал.