Зов пустоты

Кас то и дело смотрела по сторонам, чтобы ничего не пропустить. Она вспомнила рассказы Принца Альдера о северном побережье – о том, что магия, исходящая от него, благотворно воздействовала на земли, делая их удивительно плодородными. И теперь она убедилась в этом воочию. Трава, по которой они скакали, была ярко-зеленого оттенка, усыпанная белыми цветами. Она была такой густой, что время от времени им приходилось останавливаться, чтобы мечом прорубить себе путь. Кас была готова поклясться в том, что сразу после того, как ее скосили, трава вновь поднималась и начинала расти.

Впереди виднелся лес, в котором росли самые высокие деревья из всех, что она когда-либо видела, с пышными кронами из листьев, мерцающих в слабом лунном свете. Слева от леса возвышались каменистые скалы и утесы, наполовину скрытые под обильной растительностью. Казалось, что она пробивалась из каждой расщелины.

Эландер с отрядом отмеченных символом Грозы уже побывал здесь, чтобы разведать путь, поэтому они смело въехали в лес, увлекая за собой остальных.

Под сенью деревьев оказалось темно, как в пещере. Тогда носители грозовой магии вызвали молнии и сделали из них светящиеся шары, которые перемещались рядом с ними, освещая путь. Кас сделала то же самое: отчасти для того, чтобы лучше видеть в лесу, а отчасти – для того, чтобы доказать себе, что она по-прежнему может вызывать и удерживать молнии. За счет того, что воздух уже был наполнен подобной магией, она легко справилась с этой задачей. Чем ближе они приближались к морю, тем вольготнее она себя ощущала под воздействием удивительной энергии, долетавшей до нее уже сейчас.

Светящиеся шары привлекали насекомых и будили разных созданий, притаившихся в тени. Она услышала гвалт потревоженных птиц, пыхтение и быстрые шаги маленьких животных, бросившихся врассыпную, а также кваканье лягушек, которые в спешном порядке прыгали в ручьи и заводи с серебристо-голубой водой, которые встречались практически на каждом шагу.

Кас показалось, что воздух стал упоительно тягучим. Он напомнил ей о Беспросветных дебрях, разделяющих Кетранскую и Сандолийскую империи, в которых было слишком много магии на небольшой территории. Но поскольку вся магия, собранная здесь, исходила от Богини Солнца, то она не была столь непонятной и пугающей, как в дебрях, скорее наоборот. Кас испытала огромное облегчение, поняв, что местная аура заглушает в ней магию Тьмы, не давая ей подняться. Эландер был прав.

У нее появилась надежда, осветившая ее изнутри – как шары освещали дорогу.

Вдруг Серебряная Лапка зарычала, подняв шерсть и распушив хвост, и подалась вперед.

Кас остановила коня и проследила за ее взглядом.

Эландер обернулся. Он хотел что-то сказать, но не стал. Сосредоточившись, он почувствовал то же, что и она.

Непонятное существо двигалось среди ветвей деревьев. Темная фигура грациозно перескакивала с места на место, постепенно перемещаясь все ближе к отряду, и наконец застыла возле коня Кас. Помедлив, существо обхватило белую ветвь, немного спустилось и уставилось на девушку. Тут ее осенило, что она уже видела эти длинные конечности, голову, похожую на оленью, и белые сверкающие глаза.

Они уже как-то раз встречались в лесу, подобном этому, несколько месяцев назад.

– Дух Тумана?

Эландер с облегчением вздохнул и кивнул.

– Он служит Инье, – напомнил он Кас. – Значит, она все-таки прислала проводника. Надеюсь, он не будет играть с нами в свои игры.

Дух отпустил ветку и начал падать на землю. Но перед тем как опуститься, он вдруг превратился в клубы голубого тумана и исчез, напугав лошадей.

Несмотря на репутацию хулигана, в прошлый раз он вывел Кас из леса, поэтому его появление не спугнуло надежду, поселившуюся у нее в душе.

До ее слуха донесся шум волн, бьющихся о берег. Она не знала, чем все закончится, но у нее были сильные помощники. Она была не одна, а значит, могла надеяться, что справится с поставленной задачей.

Ее вновь обретенной уверенности хватило примерно на километр, пока они не вышли из-под свода деревьев и не направились вниз по дороге, ведущей к морю. Тут Кас заметила у кромки воды то, что заставило ее внутренне содрогнуться: группу неизвестных всадников.

Большинство из них было одето в форму Великой Армии ее брата, а на развевающихся знаменах был герб с черным тигром – символом королевского дома Соласенов.

Несмотря на то что Кас не могла разглядеть лица, она была уверена, что человек, стоявший впереди, – не кто иной, как Варен собственной персоной.

– Какого черта? – пробормотал Эландер.

Тут Кас вспомнила лицо дозорного, который докладывал генералу о расположении войск Варена, как он при этом нервничал. То, что она приняла за юношескую неуверенность, оказалось совсем другим, а именно…

– Дозорный солгал! – прошептала она.

– Зачем ему это?

Кас еще раз внимательно посмотрела на отряд, стоявший внизу, и заметила другие флаги, серебристо-синие. Цвета королевства Морет. Эландер проследил за ее взглядом, и через минуту в его глазах мелькнула догадка. Он произнес сквозь зубы:

– Еще один случай измененной внешности?