Зов ястреба

Не могли же они уйти прочь так быстро? И не могли не понять, что верёвка оборвалась, что вместе с ней группа оказалась разорвана. Хорошо ещё, если не на самом деле. Я нервно рассмеялась, и этот смех напоминал всхлип.

Миссе испуганно дёрнулась.

– Всё в порядке. Пей. Не отвлекайся.

Я прислушивалась к себе. В какой момент нам обеим нужно будет вколоть эликсиры? Чтобы прибегнуть к этому последнему средству, нужно выбрать миг, когда руки ещё не слишком замёрзнут, чтобы двигаться достаточно быстро и аккуратно.

Настоящие охотники подолгу выживают в Стуже – иногда больше суток. Но на их стороне – тренировки, вживлённые препараты, опыт…

Светлая прядь выбилась из-под капюшона Миссе и обросла ледяной ломкой корочкой – волосы сер не защищал. Я протянула руку в перчатке, стянула с прядки лёд, как чулок с ноги.

– Светлеет.

Я не утешала её – снег правда становился реже. Протирая очки, я вглядывалась в даль изо всех сил, щурясь, напрягая зрение так, будто центр можно вызвать сюда простым усилием воли.

Я надеялась увидеть фигуры других рекрутов и сопровождающих – всё ещё не могла поверить, что они исчезли вот так, по щелчку невидимой руки, – или что они вернулись в центр, несмотря на то, что часть людей потерялась в снежной буре.

Потом уже я узнала, что буря – даже в мыслях – это было сильно сказано. По меркам Стужи всё это и близко не напоминало настоящую бурю.

Я всё ещё сжимала швейный нож. Уязвимое место любого, даже самого опасного, снитира – глаза. Я планировала попытаться – хотя бы попытаться, если придётся. Если бы я преуспела – снитир бы умер совсем, окончательно, по-настоящему, а значит – стал бы бесполезен для Кьертании. За такое на препараторов налагались серьёзные штрафы, но лучше сохранить жизнь и надежду отработать, чем глупо пожертвовать собой.

Получится ли вонзить швейный нож в глаз снитира? Хотя бы теоретически. Не тот вопрос, ответ на который имеет значение, когда ты – в Стуже, один на один с холодной мучительной смертью.

Прошло ещё сколько-то времени – возможно, полчаса или около того…

А потом он вышел из-за завесы снега, буднично и спокойно, как на прогулке – только плечи под струдом напряжены, а глаза под очками перебегают справа налево – он смотрел точно так, как нас учили.

– Вы в порядке? Идём.

Я вцепилась в протянутую руку так, что ему, должно быть, стало больно. Он помог мне подняться, потом встряхнул Миссе за плечо:

– Вставай, Луми. Всё хорошо. Ну?

Она, кажется, не сразу поняла, что Стром пришёл за нами, что всё позади. Дико смотрела на него с полминуты, а потом разревелась.

– Ну, хватит. – Он неловко похлопал её по плечу, не переставая осматриваться. – Уходим отсюда.

– Что случилось? – спросила я его, когда мы с Миссе пошли рядом с ним по направлению к центру. Его пока не было видно, но Стром-то, в отличие от нас, явно знал, куда идёт, несмотря на снег. Может, радужка орма помогала ему ориентироваться? А может, он просто знал Стужу слишком хорошо, чтобы заблудиться – да ещё так близко к первой вешке.

– Верёвку перерезали, – я говорила негромко, чтобы Миссе не слышала.

– Такое бывает, – отозвался он. – Видишь ледяные иглы – тут и там? Такие же, даже если они только начали расти из-под снега, режут не хуже бритвы. Повезло, что никто не напоролся на них сапогом.

– Да, повезло, – пробормотала я, чувствуя, как отпускает наконец сумасшедшее напряжение, а руки начинают трястись. Я начала понимать. Вдали замаячило желтоватое пятно. Центр. Теперь я почувствовала, насколько на самом деле зла. – Ведь верёвку перерезало с обеих сторон. И в этой метели… С остальными всё в порядке?

Он кивнул:

– Да. – Его бархатистый голос звучал совершенно невинно. – Все уже в центре.

– Как удивительно. – Мой голос не дрожал, и я горжусь этим до сих пор. – Нас с Миссе как будто случайно отрезало ото всех. Вдвоём.

– Колоссальное невезение.

– Нас обеих толкнули в спину! – теперь я почти кричала. Есть предел любому самообладанию – особенно когда ты юн и впервые сталкиваешься с силами, для которых твоя жизнь – только разменная фигура на игровом поле.

– Довольно. – Стром говорил спокойно, но я мигом осеклась от опасных ноток, прозвучавших в его голосе. – Мы поговорим об этом позже. Не здесь. Ты так хорошо держалась. – Его голос снова стал мягким, бархатистым. – Потерпи ещё немного.

И я послушалась – что ещё оставалось.

Когда мы вернулись в центр, все кабины были пусты. Здесь никого не было – ни Кьерки, ни других рекрутов. Только пара кропарей, в том числе девушка, которая помогала мне перед выходом в Стужу. – Помогите им. – Эрик Стром кивнул на нас. – После того, как госпожа Луми приведёт себя в порядок, отвезите её в Гнездо. Кьерки ждёт. Он о ней позаботится.

Мне хотелось спросить: «А как же я?», но это было именно то, чего он ждал, поэтому я промолчала.

В одной из кабин я стащила с себя сапоги, струд, очки, клапан. Меня трясло. Все волоски на коже стояли дыбом.

В дверь деликатно постучали.

– Ты как? Дай мне осмотреть тебя – потом можно будет душ принять.