Зов ястреба

Не соврала – рука у неё была менее лёгкая, чем у кропарей Гнезда. Я почувствовала прокол – а потом обжигающую боль от эликсира. Сложно было с чем-то сравнить эту боль – тогда я ещё не обжигалась слюной из пасти орма.

На руке у меня явно должен был появиться очередной синяк – один из многих, и, заметив мой взгляд, девушка слегка похлопала кожу.

– Потом вам установят разъёмы. Тогда никаких проблем не будет.

Среди препараторов принят был этот оптимистичный настрой. Разъём установят, вы будете служить долгие годы, закончите, когда хочется, перевезёте родных в столицу, и пенсия будет такая, что хватит им всем…

– Раздевайся.

Как нас учили в Гнезде, я быстро разделась до белья – холодок пробежал по коже, как чужой взгляд. Кропарь помогла нанести на кожу прозрачную липкую мазь из баночки – особенно густо на лицо, шею, корни волос, но ни одного участка мы с ней не пропустили. В этом не было ничего волнующего – она действовала быстро, и её руки были холодными.

– Это сер – мазь из кожи эвеньев. Защитит от обморожений.

Об этом нам рассказывали, но, видимо, частью её работы было всё мне объяснять.

– Теперь надевай струд. Когда выйдешь, я посмотрю ещё раз.

Я надела на себя струд, костюм охотника. Белый, под цвет Стужи, не пропускающий воздуха, плотно прилегающий к телу, надёжно охватывающий ноги и руки, шею под горло.

Подладив его под себя, затянув шнурки у ворота, на запястьях, поясе и под коленями, я надела сапоги – великоваты, но мне не хотелось никого беспокоить из-за такой малости, натянула на голову капюшон, убрала под него косы, чтобы ни волоска не выбивалось. Проверила плащ-крыло за спиной – мы тренировались планировать на таких с небольшой высоты в тренировочном зале. Костюм не стеснял движений, и я представила, как в случае необходимости выбрасываю плащ отточенным, резким движением – и прыгаю вниз с ледяного обрыва. В желудке неприятно заныло. Плащ позволял планировать только с высоты и двигаться в потоках ветра. Мы ещё ни разу не прыгали с вышки – и я совсем не была уверена, что смогу использовать его сейчас, если потребуется. Почему нам выдали струды с плащами? Просто потому, что так положено, или потому, что они могли нам пригодиться?

«Угомонись. Ты не Миссе».

Теперь оставалось надеть специальную маску – очки защищали глаза, мембранный клапан позволял дышать согретым воздухом, но при этом не разводить у губ сырость – как случалось на обычном холоде при поднятом до глаз воротнике или шарфе.

Я подняла с пола мешок, прикреплявшийся под крылом. По уставу в нём должны были находиться запас воды и еды, согревающий эликсир, запас сера, медицинский пакет, ткань для ремонта струда, запасные очки, запасной клапан. На поясе и за спиной должно быть оружие – копьё, праща, рогатка, сеть – но в этот раз нам его не дали.

Я вышла из кабины, не давая себе больше времени подумать ни о плаще, ни о струде – и столкнулась с Эриком Стромом и Кьерки. Оба они тоже были одеты в струды.

– Плащи можно было бы в этот раз и не надевать, – заметил Кьерки, но Стром покачал головой.

– Не стоит внушать никому ложные иллюзии.

Кропарь снова осмотрела меня и, одобрив, допустила до построения, в котором уже толпились другие рекруты. В одинаковых белых струдах мы стали неотличимы друга от друга. Снежные хлопья, которые вот-вот полетят, чтобы смешаться с холодными ветрами Стужи. От этих мыслей мне стало не по себе, и я заставила себя сосредоточиться на том, что говорил нам Стром.

– …Не стоит обманывать себя тем, что это ваш первый выход – тренировка, знакомство, экскурсия. Зовите как хотите… Не бывает безопасных выходов в Стужу. Да, вас много, да, вы с сопровождением – и да, сейчас мы идём от самого безопасного выхода. Сюда редко забредают снитиры, и поэтому охотники почти никогда не начинают отсюда. Но вы не в безопасности. В Стуже вы никогда не в безопасности. Поэтому помните всё, чему вас учили, ведите себя осторожно и слушайте, что вам говорят.

Кьерки сделал шаг вперёд:

– Мы выйдем в пространство Стужи и пройдём до первой вешки, развернёмся и пойдём обратно. Ваша главная задача – смотреть в оба и прислушиваться к своему самочувствию. Эликсиры и сер обеспечат вам защиту, ваше усвоение проверено много раз… Но бывает всякое. Иногда Стужа действует на человека непредсказуемым образом. Часто некоторым нужно больше времени, чтобы привыкнуть. Понадобится несколько таких походов – потом у каждого из вас появится наставник, и вы будете двигаться в своём темпе. Сейчас – разбейтесь, пожалуйста, на пары…

Само собой, Миссе тут же дёрнулась, как от укола, и, опередив Рорри и Маркуса, которые поглядывали в нашу сторону, встала рядом со мной – даже за рукав ухватила для надёжности.

Досадно, я бы предпочла Рорри. Он, может быть, не был гением вроде Гасси или даже находчивым, как Ульм, но рядом с ним я чувствовала нечто похожее на то, что ощущала в детстве рядом с ними обоими, – спокойствие.