Зов Дикой Охоты

Вздох изумления – и облегчения – прокатился по рядам зрителей. Вальтен развернул коня и воззрился на менестреля.

– Ты?! – Король едва сумел скрыть своё разочарование и добавил одними губами: – Но ты проиграешь.

– Иногда даже менестрелю приходится взять в руки не лютню, а клинок, мой король, – с поклоном ответил Тиллард.

– Это же менестрель королевы – полукровка-Фэйри! – воскликнул кто-то из жрецов.

– Нечестивый колдун!

– Подменыш Двора Кошмаров!

Ядовитый поток шепотков сомнений засочился сквозь толпу, но приказ Вальтена точно клинком отсёк все разговоры:

– Молчать! Я сказал: «В какой бы ни был рождён земле, какая бы кровь ни текла в его жилах»! – Он отсалютовал Тилларду мечом. – Стало быть, клинок – оружие, которое ты выбираешь?

– Да, мой король.

– Отцов Суд должен быть справедлив. Как и ты, я буду сражаться без доспеха.

Но прежде чем Вальтен успел спешиться и подозвать оруженосца, что-то неуловимо изменилось в воздухе. Тиллард подавил возглас изумления, когда ощутил, как вдруг пахнуло до боли знакомым ветром Дорог Ши!

«Но сегодня ведь не Священный День! И здесь не Место Силы, – лихорадочно подумал он, оборачиваясь к проходу и не веря своим глазам. – Невозможно!»

Толпа взорвалась ликующими криками, когда на ристалище въехал всадник в лёгкой чернёной броне и рогатом шлеме. Его нёс прекрасный вороной конь, не уступавший ни красотой, ни статью знаменитому боевому скакуну короля. Откуда взялся этот воин, никто так и не понял, да это уже никого и не интересовало, ведь чудесен был сам факт его появления. Народ приветствовал его, как героя, а лицо Вальтена осветила нерешительная улыбка. Поистине сегодня был день чудес!

И конь, и всадник предстали перед всеми вполне привычными для человеческого взгляда. Но Тиллард видел дикую магию, закованную в подобие плоти. И он видел, как утекала Сила Всадника, нарушившего законы прохода сквозь Вуаль. Волшебство сути хлестало сквозь прорехи хрупкого, наскоро сотканного привычного облика, безвозвратно утекало – слишком быстро, несправедливо стремительно. И всё же Ши успевал подхватить обрывки плоти и переплести их воедино, прежде чем люди увидели бы различие. Каких немыслимых усилий ему стоило просто удерживаться на людской грани Мира – Тиллард не знал и не хотел знать. Но этих усилий могло и не хватить на поединок, даже если бы конь и Всадник потратили себя целиком.

Риана подалась вперёд, крикнула что-то, но её возглас потонул в рёве толпы. Как и менестрель, она знала, видела, кто пришёл сразиться за неё. Как и менестрель, она помнила.

«Ши трудно облечься плотью и выйти из-за Вуали Матери в обычное время, вне Священных Дней – если только дело не происходит на Местах Силы, где магии в избытке. Им нужно поменяться с кем-то местами или же испить силу чьей-то плоти, чтобы облечься своей» .

Между тем Всадник вскинул руку, а когда все наконец смолкли, провозгласил:

– Я бросаю вызов тебе, Вальтен Завоеватель, владыка Кемрана, во имя королевы.

Тиллард посторонился, уступая ему дорогу. Когда Ши проехал совсем близко, менестрель внутренне потянулся к нему, направил свою мысль:

«Что отдано свободно – свободно принимается. Человеческого во мне достаточно, чтобы поделиться. Пей силу моей плоти, пока ты здесь».

В прорезях шлема сверкнули холодным серебром глаза дикого зверя. Всадник чуть поклонился ему, обозначая, что услышал. Менестрель с облегчением вздохнул и зашагал к зрителям. Потом его сознание вдруг помутилось, и ноги подломились под ним. Ши, потянувшись к нему, поначалу невольно зачерпнул слишком много его силы и ощутимо потеснил Тилларда на его месте по эту сторону Вуали. Невидимые нити протянулись между ними чуткими звенящими струнами, и отданная свободно сила плоти менестреля потекла к Всаднику. Тиллард только улыбнулся, позволив себе восстановить дыхание, потом дошёл всё же до охранявших проход воинов… и сел рядом с ними прямо на песок.

– Я принимаю твой вызов! – воскликнул Вальтен, мудро не спрашивая, кто стоял перед ним.

Возможно, король догадывался о чём-то, ну а Тиллард знал точно: этот Всадник был гостем его дорог в Ночь Дикой Охоты. Это и был защитник Рианы, оставшийся ради неё на границе у самой Вуали.

Король и Всадник спешились и отправили своих коней к краю ристалища. Не знавший страха боевой скакун Вальтена держался на некотором отдалении от коня-Фэйри и взволнованно всхрапывал. Животные всегда острее чувствовали иные, непривычные проявления Мира, ведь их разум принимал всё, как есть, а не сквозь призму желанных представлений. Впрочем, на непривычное поведение королевского коня никто не обратил внимания. Все взгляды были прикованы к центру ристалища.