Зов ааори

– Кому-то оказалось под силу… – ответил Са-лан. – Не всё ли равно? Только я не советовал бы об этом распространяться, пока вот он, – мудрец указал на Ксарга, – не донесёт это до других имперских мудрецов. Если его сожгут на костре – можно и дальше молчать. А если нет – тогда можно и обсуждать…

Са-лан поднялся и махнул нам рукой.

– Теперь давайте пройдём туда, где хранятся будущие ааори. В последнее время мы пополнения не получали, но того что есть – хватит.

Мы покинули зал и долго шли по коридору, минуя боковые ответвления. С равным успехом за ними могли быть как другие комнаты, так и новые коридоры. Только сейчас, при свете мудрых светильников, я понимал, насколько же огромным было Убежище. Однако к увиденному дальше я был совсем не готов.

Са-лан уверенно свернул в один из проходов – и через минуту мы оказались посреди длинного зала с низким потолком, все стены которого были уставлены клетками. Клетки тоже были низкие и вытянутые – так чтобы внутри могло поместиться человеческое тело. Однако вместо людей внутри лежали покрытые инеем тела неживых.

– Не просто неживые! – заметил Са-лан, будто прочитав мои мысли. – Все цельные, начавшие образовываться из тел юношей и девушек, погибших в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет… Вот, ааори, ваши тела! Не порченные? Посмотрите! Нежить, не успевшая дозреть! Они уже начали преображаться. Уже начали становиться не телом, но нежитью! Из них мы создали каждого из вас!

Старик засмеялся лающим смехом, указывая на нас, совершенно ошарашенных ааори, пальцем. В этом смехе сплелись и истерические нотки, и даже немного сумасшествия. Но сам Са-лан был рад – очень рад и очень весел. Ему доставляло неподдельное удовольствие наблюдать за нами.

– Вы нежить! Нежить, которой не хватило до подъёма всего миг! Посмотрите на свои лица! Сколько лет вы считали себя чистенькими и невинными!

– И откуда столько трупов, Са-лан? – тихо спросил Ксарг. – Тем более, столь юных?

– Империя огромна, Ксарг! Огромна! В ней ежедневно умирают сотни людей, и часть из них подходит нам. Не всё лечится! Не всё! Даже вот он, Шрам, не сможет вылечить всех! Просто не успеет!

Са-лан отсмеялся и утёр слезы рукавом.

– Ради этого момента стоило жить! – сказал он. – Трупы свозят со всей Империи. Наши партнёры – торговцы и ску – находят повсюду родителей, потерявших своих детей. Не всё ли равно, что сгорит на костре? Настоящее тело или куски мяса и кости, завёрнутые в кожу? Трупы находят, замораживают и везут сюда. Здесь мы размораживаем их, дожидаемся начала процесса и снова замораживаем. Вот из этой-то «заготовки» и получаются ааори!

– Всё-таки трупов не так много, чтобы их так нещадно расходовать… – проговорил я. – Ведь вы почти сразу убиваете всех ааори, кто хоть что-то помнит…

– Вот как, ты сохранил ранние воспоминания?! Да, Шрам? – Са-лан снова засмеялся. – Не все это помнят. И я вот тебя запомнил почему-то… Наверно, потому что сам уже давно не занимался отсевом.

И тут я понял, что уже видел Са-лана. Почти что забыл, но теперь вспомнил его лицо.

Передо мной стоит человек в длинном балахоне и с интересом разглядывает моё лицо. Я знаю, что на нём именно балахон. И знаю, что это именно человек. Я даже понимаю, что у него волосы седые и бородка есть. А там, на полу, лежит красивая девушка…

– А что стало с той девушкой? – спросил я. – Той, что помнила?

– Видишь, как бывает, Шрам… – Са-лан пугающе улыбнулся. – Ты тоже помнишь и меня, и девушку!..

– Что с ней? – я почувствовал, как начинаю злиться.

– Та девушка умерла, – Са-лан пожал плечами. – И снова стала преображаться. Вот так мы это тело использовали ещё много раз, пока не получился удачный экземпляр. А если тебя интересует, что стало с телом… Можно проверить по нашему «кровяному залу». Узнаем, живо ли тело или нет.

– Но как? – не понял я.

– Да просто, Шрам! Надо просто взять бутылочку и проверить! – Са-лан радостно посмотрел на меня. – Мы всегда знаем, что происходит с каждым ааори, Шрам. С каждым из вас! Мы берём у каждого из вас кровь, которая хранится здесь, в Убежище. И по этой крови можно отследить, жив ли ещё её владелец или уже мёртв. Мы даже можем сказать, изменился ли он!

Мудрец усмехнулся, глядя мне в глаза, а я буквально оторопел. Ведь если всё, что он говорит, правда, то про моё изменение здесь уже знают.

– Мы даже знаем о пограничных состояниях. И о совсем странных, значение которых сангари нам так и не объяснили… Впрочем, вы же хотели узнать, как делать ааори? Так… Вот не знаю, как показать это лучше, чем на примере… Так что берём тело – и делаем!

– Я не хочу этого видеть, – пробормотала эра Ла-нари. – Кажется…

– А придётся! Вы же пришли сюда именно за этим! – Са-лан снова захохотал. – Шрам, а ну-ка помоги старику! Ты тут самый молодой, давай!