Зловещий карлик

Эта надпись или была работой скупого чудака, или имела какую-то цель.

Док начал подбирать и трясти орехи. Он перебрал где-то две сотни, пока не нашел один, который не булькал. Он разбил его. Этот орех был когда-то распилен на две части, а потом умело склеен. В нем были в основном деньги и несколько бумаг. Док просмотрел бумаги, особенно газетные вырезки.

- Убитого звали Берт Баннер, он же Берт Кровавый, он же еще много чего, - сказал бронзовый человек. - Его ищут за три убийства в США, за два - в Австралии и за одно - в Китае. Сообщения о шанхайском преступлении самые свежие.

- Он, должно быть, здесь скрывался, - сказал Шпиг.

Док прибавил:

- Кажется, в большинстве этих преступлений у него есть соучастник, некий Стейдж Чинкинз. Он когда-то был актером.

- Интересно, - вслух подумал Оранг, - Стейдж Чинкинз тоже где-то здесь?

Док просил Ренни, Джонни и девушку встретить их с Орангом и Шпигом на городской пристани, - и все трое были уже на месте. Джонни не терпелось рассказать о том, что он только что узнал. Он говорил короткими словами и крутил на пальце ленточку монокля, что он обычно делал в минуты волнения.

- Эта юная леди, - он указал моноклем на девушку, - журналистка!

- Свободный писатель, - поправила юная леди. - Меня зовут Альберта Мантль, и я приехала сюда собрать материал об извержении для американского геологического журнала.

Джонни был сильно удивлен:

- Американский геологический журнал! Что же вы сразу не сказали? Это выделяет вас из массы обычных репортеров. Вы должны быть первоклассным геологом, чтобы писать для него.

- Я и есть первоклассный геолог, - заявила девушка.

- Докажите это, - попросил Джонни, - назовите разновидности халцедона?

- Формы агатов и ониксов, - сказала девушка.

- Верно.

Молодая женщина довольно ласково взглянула на Дока Сэвиджа:

- Я наслышана о вашей ненависти к средствам массовой информации. Но я не пишу сенсационных россказней для газет. Я научный писатель. Хотелось бы, чтоб вы позволили мне остаться и работать с вами, пока загадка не будет решена.

Док Сэвидж молчал; ничего не отражалось на его бронзовом лице. Оранг с нетерпением ждал. Он был очень неравнодушен к женскому полу. А к этой молодой женщине вообще вряд ли кто остался бы равнодушным.

- Я думаю, это было бы неплохо, Док, - с надеждой в голосе отважился сказать Оранг.

- Пожалуй, - сказал Док. - Да, мисс Мантль, вы можете остаться с нами.

- Большое вам спасибо, - ласково проговорила юная леди.

Ренни был несколько ошеломлен. Это был тот редкий случай, когда Док Сэвидж позволял постороннему присоединиться к ним.

Впрочем, Ренни не был против этой идеи. Альберта Мантль потрясла его тем, что эта женщина может быть кем угодно и чем угодно; она - воплощенная тайна.

Тем временем Док Сэвидж подошел к группе людей в форме на краю пристани. Это были офицеры с туристического лайнера, который зашел в порт Кораллового Веера во время круиза по Южному морю, чтобы предоставить пассажирам необыкновенную возможность увидеть действующий вулкан. Док какое-то время говорил с капитаном. Тот быстро отправился на корабль.

Вернулся он на вместительном катере с дизельным мотором.

- Вы можете пользоваться им сколько пожелаете, - сказал капитан.

Оранг почесал голову:

- Как это Док умудрился все так быстро устроить?

- Слушай, ты, недостающее звено, - ответил Шпиг, - не знаю я, но думаю, что у Дока есть пай в этой пароходной компании.

Оранг не удивился.

Ренни смотрел на мощный катер:

- Что мы будем с этим делать, Док?

- Нырять за тем, что спустилось в море вместе с лавой, - ответил бронзовый человек.

- Пресвятая каракатица! Как насчет Длинного Тома? Нам нужно найти его!

- Возможно, самый верный способ узнать, что случилось с Длинным Томом, - нырнуть за этим, - сказал Док.

Ренни бросил спокойный взгляд на свои огромные кулаки. Значит ли это, что неизвестное чудовище утащило Длинного Тома в море? Он не спрашивал. Он не стремился услышать то, что ему могли бы ответить.

Оранг и Шпиг были не очень рады узнать, что им поручено оставаться на берегу, на берегу острова, с которого струя лавы стекала в море.

- Просто наблюдайте за всем, что может показаться интересным, - сказал Док.

Затем бронзовый человек задумчиво взглянул на молодую женщину:

- Вам лучше остаться с Орангом и Шпигом. Мало ли что может случиться, когда мы погрузимся в воду.

- Да, но я хочу непосредственно участвовать в том, что вы делаете! сказала Альберта Мантль.

- Катер может испортиться, и мы можем потонуть. Уверяю вас, это вполне возможно. Это может быть гораздо более опасно, чем мы думаем.

- Я не боюсь, - заявила девушка.

- Вы останетесь с Орангом и Шпигом, - произнес Док тоном, не допускающим никаких возражений.

Оранг и Шпиг приободрились. Длинный, худой Джонни был спокоен. Док Сэвидж упомянул, что это было более опасно, чем думал любой из них.

Джонни не думал, что Док Сэвидж преувеличивал.