– На самом деле, нет ничего такого уж странного в том, что поместья состоятельных влиятельных людей имеют свои тайные комнаты или секретные ходы. Об этом обычно не говорят, но все это знают.
– И зачем мы полезли в такой?
– А тебе не весело? – опечаленно-разочарованным тоном спросил Шен. – Я вот обожаю всякие тайные ходы или просто заброшенные места. В детстве я в такое не наигрался, так что вот…
Они разговаривали, спускаясь по узкой лестнице. Аннис шла первая, за ней – Шен, а Ал замыкал шествие и смотрел ему в затылок. Услышав столь наивно-детский ответ учителя, он даже несколько растерялся. Ал так и не понял, строит ли Шен из себя ребенка или же говорит в таком тоне, потому что считает за детей их.
Спускаться потребовалось недолго, вскоре они достигли небольшого помещения. Шен щелкнул пальцами – вспыхнули свечи в расположенных у стен подсвечниках. Одну из стен занимал книжный стеллаж, в углу было составлено несколько бочек. Свечи, стоящие на них, обратились застывшими восковыми водопадами. Но внимание приковывала нарисованная углем большая круглая печать и лежащая в ее центре маленькая потемневшая от времени тетрадь.
– Оставайтесь на месте, – скомандовал Шен.
Он приблизился к печати, внимательно изучая ее изгибы. Было заметно, что начертили ее очень давно, но в линиях до сих пор сохранялась сила. Если Шен правильно понял написанное, то это печать сохранения. В этой тетради заключено нечто особенное?
Он осмотрелся по сторонам и заметил низкую деревянную дверь в противоположной стене. Слева на возвышении стоял столик, на нем лежали листы бумаги и стояла свеча. Три широкие подушки на полу совершенно не были подернуты пылью или ветхостью времени.
– Здесь кто-то недавно был.
– Нить ведет к тетради в печати, – сообщила Аннис.
– К тетради? – Шен удивленно обернулся к ней. – Я полагал, она укажет нам человека.
Аннис пожала плечами и вытерла со лба холодный пот.
– Прекращай держать активированной печать, – заметив ее состояние, произнес Шен. – Твои духовные силы уже на исходе.
Девушка выдохнула и присела на лестничную ступень.
Низкая дверца отворилась со скрипом, Шен резко обернулся и столкнулся взглядами с Риту. Девушка замерла в дверях на мгновение, потрясенно глядя на него, а затем дернулась, чтобы убежать.
– Постой, Риту! – крикнул Шен.
Та замерла в дверном проеме, все еще не определившись с действиями.
– Это твое тайное место? – предположил Шен.
Испытующе поглядев на него, Риту все же вошла в помещение.
– Да, – вызывающе произнесла она, – мое. Вы вторглись сюда без разрешения, великий дядя.
– Прости, я не знал, что это за место. Я всего лишь искал хозяина проклятой кисти… Кстати, это ведь ты ее принесла. Где ты ее нашла?
– Какое это имеет значение? – пожала плечами девушка. – Я уже и не помню.
– Ты прячешься здесь от монстра с красной лентой?
– Вы надо мной смеетесь?! – вспыхнула Риту.
– Нет, я серьезно… – Шен понял, что доверительная беседа не может состояться, пока за его спиной маячат Ал и Аннис. – Вы двое, идите, подышите свежим воздухом.
– Учитель? – переспросил Ал.
– Я так понимаю, этот проход на поверхность короче, – Шен указал на дверь, через которую зашла Риту.
– Да, ход ведет в беседку в лотосовом саду. Он замаскирован под колонну, оплетенную лозой.
Ал и Аннис поклонились и удалились, аккуратно обойдя по кругу черную печать. Как только они ушли, Шен не стал церемониться:
– Это ты подбросила ту кисть и остальные предметы?
– Зачем мне заниматься подобным? – передернула плечами девушка.
– Я не знаю. Может, у тебя есть на то причины.
– Я ничего такого не делала, честно.
– А эти записи, – Шен перевел взгляд на верхний лист бумаги, лежащий на столе, – тоже не ты писала?
– Это… я.
– И ты понимаешь, что они означают?
– Конечно, понимаю, я ведь сама их написала!
Шен внимательно вгляделся в хрупкую черноволосую девушку перед ним. Она была ниже него практически на две головы, но, не считая роста, чем-то напоминала Рурет.
– Ты видишь призраков в этом доме? – спросил Шен.
– Призраков? – опешила Риту. – Не знаю… Какие-то призраки прошлого здесь определенно витают. Вот только монстр с красной лентой страшнее этих призраков.
– Когда ты в последний раз видела этого монстра?
– Не уверена… Может, лет в пять или семь… Но он никуда не исчез. Это самое страшное.
– А что это за тетрадь в печати? Что она сдерживает?
Риту перевела взгляд на растрепанную потемневшую тетрадь, лежащую в центре черной печати.
– Не знаю, сдерживает ли она что-то, – честно призналась она. – Но призраков точно содержит. На первой странице было написано, что нельзя вынимать ее из печати. Так я и делаю.
– Чья… эта тетрадь?
– Это дневник моей двоюродной бабушки. Она вела его в моем возрасте, потом она покинула этот дом, – произнесла девушка, задумчиво глядя на тетрадь. – Знаете, она умерла еще до моего рождения, но почему-то мне кажется, что у нас с ней много общего. – Она перевела взгляд на Шена. – Про вас там тоже есть.
– Я… – Шен взволнованно переводил взгляд с Риту на тетрадь, – могу прочитать?