Жуга. Осенний лис

– Тёмная, – пробормотал он. – Плохо… Вот что, Тил: оставьте меня и идите дальше.

Бард, как он ни был ошарашен, всё же удивился, как Жуга в такой темноте ухитряется ещё и различать оттенок крови. Тем временем эльф уже кончил бинтовать и затянул последний узел.

– Ещё чего! – прикрикнул он. – Я тебя здесь не брошу. Вильям! Беги наружу, приведи кого-нибудь. Скажи, чтоб захватили его сумку и какое-нибудь полотно.

– Это не поможет, – сморщившись от боли, травник приподнялся на локтях и медленно сел, привалившись к камню. – Герта, может, и смогла бы помочь, но Герты больше нет. А остальные… Остальные ничем не помогут.

– Перестань молоть чепуху. Ишь, раскомандовался! Ты разве так меня учил больных лечить? Так, да? Лежи, не дёргайся, сейчас мы вынесем тебя. Рана небольшая. Всё будет хорошо. Вильям! Бери его под другую руку.

Жуга покачал головой, однако сопротивляться уже не мог, лишь нашёл в себе силы усмехнуться:

– Да, рана не такая глубокая, как колодец, и не такая широкая, как ворота, но мне достанет и такой. У меня задета печень. Я не проживу и часа. Идите. Вы должны дойти… и выиграть. – Он перевёл дыхание и снова лёг на камни. – Жаль, – пробормотал он, – ах, как жаль… Не думал я, что это будет так. Хотелось бы под небом… чтобы видеть звёзды, а не потолок. Ну, чего стоите?

Ответа не последовало. Травник посмотрел на Телли, на Вильяма. Казалось, оба силятся увидеть что-то за его спиной. Затем вдруг лица у обоих разом вытянулись, а бард вдобавок охнул и попятился.

Увидели.

Жуга вздохнул и посмотрел наверх.

Темнота сгущалась. Высоко над головой Жуга увидел два мерцающих овала, словно в стенке кратера пробили два окна. А через миг он понял, что глядит ни в какие не в окна, а в глаза невероятно старого, огромного дракона, чёрного настолько, что тьма вокруг него казалась серой. Взгляд застилала пелена, в ушах шумело. Ему казалось, что он кружится, парит над серебром драконьих глаз, что поднимается всё выше… выше… выше…

Травник медленно проваливался в небытие.

* * *

Послышался протяжный долгий вздох и шелест чешуи, затем глаза приблизились, и темнота обрела очертания исполинской чёрной головы.

«Хаар-рр… – прохрипела темнота. – Ха-ха-арр…», будто дракон прочищал своё огромное горло после многолетнего молчания. Жаркое дыхание чувствовалось даже в дымной духоте пещеры. Источник лавы в глубине провала глухо рокотал. Некоторое время властелин пещеры молча созерцал своих гостей, затем приблизился, кроша когтями камни. Бесконечные извивы его тела уходили в темноту.

– Я вижу вас, – проговорил он наконец. – А значит, вы пришли.

Голос дракона заполнил пещеру. Гулкий, низкий, он, казалось, проникал в каждый её уголок. Дракон шепелявил, окончания некоторых слов звучали архаично, но речь его была вполне понятна и ясна. В провале грохнуло, язык слепого пламени взлетел над краем ямы и исчез, вдоль узкого карниза пронеслась удушливая жаркая волна. Рик пискнул и встопорщил крылья, удерживая равновесие.

Тил выпустил из пальцев руку травника и выпрямился.

– Настало время завершить игру, – сказал он. Вильям не решился заговорить.

Чёрный дракон неторопливо смерил взглядом Рика, перевёл взгляд на Жугу. Исполинская голова едва заметно качнулась.

– Настало время… – сказал он, словно прислушивался к собственным словам. – Да, настало. Хоть жизнь дракона – вечная игра, полёт сквозь время и миры, всему когда-то настаёт свой срок… Да, настаёт свой срок.

– Ты проиграл, – напомнил Тил и указал при этом на доску пред собой. – Твои фигуры далеко, остались только лис и пешка. Делай ход. Последний ход, дракон. И мы закончим наш поединок.

– Да, – признал дракон, – я проиграл. Anarinya qeluva. Что ж, так тому и быть. И хорошо. Lirima ye.

– Хорошо? – с недоумением нахмурился Вильям. – Что значит «хорошо»? Ты хочешь сказать, что эта эльфийская игрушка…

– Эльфийская игрушка? – повторил дракон, переводя на барда взгляд своих сверкающих как лампы глаз. – Ха-арр… Поэт! Не думаешь же ты, что я здесь просто развлекался? Неужели ты не догадался, для чего на свете существуют Сны Дракона?

– Сны Дракона? – тупо переспросил тот.

– Да. Драконовы Сны, та штука, что лежит сейчас перед тобой, та вещь, которую эльфы переняли много тысяч лет назад и пользовались ею как игрой. Как по-твоему, зачем она нужна?

Вильям, который так внезапно оказался в центре разговора, замешкался. Чёрный дракон терпеливо ожидал ответа. Бард покосился на лежащего Жугу, на Рика, на дощечку АэнАрды под ногами, и вдруг его осенило.

– Испытание, – проговорил он. – Это было испытание… Я прав?

– Да, поэт, – сказал дракон. – Да. Да.

– Но тогда зачем? Зачем всё это было нужно? Объясни!