Жизнь

Наша компания вошла через огромные двустворчатые двери с резьбой на дорогом дереве темно-коричневого цвета. Я удивленно заметила, что это был не центральный вход. В зал вела еще широкая лестница, перила которой были задекорированы цветами, а ступени покрывал алый ковер с золотым орнаментом по бокам.

Я запрокинула голову, желая насладиться шедеврами росписи. И увиденное заставило меня затаить дыхание от восторга. Астрономические карты неба, изображение великих битв с участием испанских монархов, мощные корпуса боевых лошадей и конницы, взмахи мечей и смертельный полет стрел. Я почти слышала их свист, чувствовала запах истоптанных полей и солоноватый привкус моря, по которому плыла Непобедимая Аркада.

Сердце громко выстукивало взволнованным ритмом. Какие линии, мазки, цвета! Совершенство эпохи в исполнении умелых мастеров!

– Бал начнется через десять минут! – взволновано объявила Ньевес.

Она выдернула меня из пучины впечатлений и взяла под руку.

– Пойдем со мной, милая. Я проведу тебя на второй этаж, откуда вы и будете спускаться!

– Зоя, – задержал нас Виктор, и посмотрел на меня темными серьезными глазами. – Помни, что твоя охрана рядом. Ты в безопасности.

Я ощущала себя именно так:

– А вы?

Виктор, молча, кивнул. Он тот человек, который не бросается словами о безопасности. Я верила ему безоговорочно.

В комнате для дебютанток собралось около сотни девушек в красивых платьях. Это изобилие белоснежных тканей разбавляли разноцветные наряды их «группы поддержки» в обличии матерей и родственников.

Они нескрываемо бросали на меня любопытные взгляды и позволяли улавливать обрывки фраз, посвященных обсуждению моей личности.

Ньевес ободряюще сжала мою руку, и я улыбнулась ей в знак благодарности.

– Местные девушки знают друг друга, – она тихо поясняла мне. – В основном из-за дружеских отношений с семьями и по школе этикета, которую обязана закончить каждая дебютантка.

Я испуганно расширила глаза.

– Ты ее закончила экстерном, милая! – подмигнула она мне. – Те уроки танцев и историю традиций, которые тебе читали дома, и есть основа этих знаний.

– Добрый вечер, дорогие дебютантки! – обратилась к притихшей толпе девушек элегантная женщина в желтом, длинном платье и миниатюрной гарнитурой у накрашенных губ. – Я прошу вас сейчас выстроиться в ряд, друг за другом. Как только церемониймейстер объявит о прибытие королевской семьи и их высочества займут свои места, зазвучит музыка. О вашем выходе объявят и, после сигнала, вы по очереди начнете спускаться. Первый лестничный пролет вы преодолеете в одиночестве. На площадке вас будет ожидать партнер. Напомню, он совершит поклон и протянет букет цветов. Вы должны сделать реверанс, принять цветы в левую руку, а правую – положить поверх руки кавалера. Дальше вы продолжите путь уже с ним. Вопросы? Нет? Отлично, тогда готовимся!

Все волнительно зашумели, выстраиваясь друг за другом.

Меня будет ждать Себастьян!

Вот теперь и я ощутила прилив волнения. Ох, да еще какого! О, черт, а если он так злиться, что откажется меня сопровождать? А если я увижу его и спотыкнусь?

О, господи, хоть бы устоять на ногах…

– Все, моя хорошая! Мы будем ждать тебя внизу!

Ньевес заботливо расправила мне платье, когда я уже стояла в череде девушек.

– С-спасибо! – пробормотала я, слыша собственный голос издалека.

Герцогиня усмехнулась и обняла меня:

– Мой сын будет рядом с тобой, – прошептала она мне в ухо. – Только позволь ему это!

И ушла. Я погрузилась в размышления, пока звучал важный голос главы этой церемонии.

Позволить?

Он лишает меня сил одним лишь взглядом. Я с трудом нахожу силы запретить ему. Меня охватывает невероятный страх при одной только мысли о возможности его поцелуя. Ведь тогда, я растворюсь в нем без остатка.

Но когда реальность вернется, я не смогу жить, понимая, что ему не нужна. Я не смогу принять то, что я нелюбима и обязываю его быть со мной обещанием и деньгами.

Девушка, впереди меня, прошла к лестнице. Я, дрожа, надула щеки и выпустила воздух. Вот и моя очередь пришла!

Ноги, которых я не ощущала, понесли меня к ступенькам. Огромный зал с высоты второго этажа, казался еще величественней. Сколько же народу! Я ошарашено оглядывала ярко разодетую толпу высшего общества со всего мира, прибывшую на Королевский бал. Я не слышала музыки из-за пульса, который трезвонил в ушах. Воздух словно покинул легкие, и это усиливало головокружение.

Где-то вдалеке от моего сознания зазвучала красивая музыка без слов, в исполнении скрипок, фортепиано и виолончели.

Первая ступенька осталась позади. За ней вторая, третья…

Он там!

Я дрогнула, когда мой взгляд соприкоснулся с медовыми глазами. Дышать перестала, а сердце, словно остановилось, но лишь на миг. Оно взяло паузу, чтобы забиться с новой силой – бушующей, волнительной и… бесконечно влюбленной.

Суров и надменен. Красив и властен. Он такой, что земля уходит из-под ног, а со спины вырастают крылья, испещренные надписью «Я создана для Себастьяна Эскаланта».