Живодер

— Это все, о чем я прошу. — Фабий прервал голосвязь, и тут хронометр зазвенел. — Время!

Перон остановился, чуть-чуть не коснувшись пальцами одного из оставшихся пяти детей.

— Сколько?

— Час ровно, — ответил Фабий.

Перон выпрямился:

— Они даже не запыхались!

— Как я узнал по опыту, выносливость важнее, чем сила.

— Иногда, — согласился Перон. Он отступил назад и почтительно склонил голову. — Весьма увлекательное занятие, друзья мои. Гордитесь собой.

Дети перевели взгляды на Фабия, и тот кивнул:

— Как он и сказал, можете гордиться. И в качестве награды на следующие полпериода я вас освобождаю. Можете делать что захотите. — Он сделал паузу. — Постарайтесь не убить друг друга.

Дети со смехом рассыпались по гладиаториуму.

Фабий дал знак мутанту, закутанному в испачканное гноем рванье и в маске из выброшенных панцирных пластин. Тот, шаркая, вышел вперед, держа в руках хирургический лоток с рифленым графином и парой стаканов.

— Хочешь чего-нибудь выпить? — Фабий взял себе стакан.

— Вина.

— Это с виноградников Грандиозной. — Фабий пригубил напиток. — Как тебе?

Прежде чем ответить, воин Альфа-Легиона сделал большой глоток.

— Нормально.

— Вино или их способности?

— И то и другое. Они быстрее, чем я, но более хрупкие. Один на один им никогда не справиться с космодесантником. Двое на одного, трое — шансы на успех значительно возрастут. А если еще потренировать, получше стимуляторы… то могут стать угрозой.

Фабий нахмурился:

— Могут?

Перон пожал плечами:

— Я не провидец. Я всего лишь скромный солдат.

— Не такой уж скромный.

— Я говорю только правду, за исключением тех случаев, когда необходимо обратное. — Перон поскреб шрамы на груди. — Мы можем их использовать. Особенно если они рождены как полагается, по твоим словам.

— Так и есть.

Перон понаблюдал, как дерутся несколько ищеек постарше.

— Нам они нужны молодые.

— Насколько молодые?

— Достаточно молодые для схолы прогениум.

Фабий помолчал.

— Будете их готовить?

— Так, чтобы смогли выполнить свою задачу. — Перон посмотрел на него. — А они способны… сдерживать свои низменные порывы в этом возрасте? Нашим целям не пойдет на пользу, если они начнут есть других учеников или подстрекать к мятежу. — Он заколебался. — По крайней мере, пока им этого не прикажут.

Фабий кивнул:

— Конечно. Но не могу обещать, что они будут послушными. Независимость у них в крови.

— Только если это не касается тебя.

Фабий не ответил.

Перон улыбнулся:

— Они называют тебя Патер Мутатис, когда думают, что ты их не слышишь. — Он кивнул на мутантов-слуг, расставленных по всему залу, готовых исполнить любое желание ищеек. — С другой стороны, может, они и не так уж неправы. Ты даешь им смысл жизни, чувство единства, в то время как другие видят в них только движимое имущество.

— Да, я нахожу им кое-какое применение. При чем тут это?

— Что тобой движет: прагматизм или жалость?

Фабий фыркнул:

— А почему должно быть либо то, либо другое, Перон? По правде говоря, я об этом особо не думал. Мне нужны были слуги, и мутанты охотно согласились. Вот и все.

Перон кивнул.

— Как скажешь. — Он глотнул еще вина. — А ты больше не думал о нашем предложении?

— В смысле перевести мои операции в безопасное место под вашу юрисдикцию? — Фабий посмотрел на Перона свысока. — Как я уже говорил, у меня нет никакого желания жертвовать своей свободой ради сомнительных преимуществ вашей защиты.

— Ты можешь пожалеть об этом, и даже раньше, чем думаешь.

— Это что, угроза?

— Предупреждение. Обиды между нами улажены, но… ходят слухи. — Перон сделал паузу. — С другой стороны, когда дело касается тебя, то слухи ходят всегда.

— В том нет моей вины, могу тебя уверить.

Перон фыркнул:

— Фабий, мы оба знаем, что это не так. Только удача — или же благословение Темных богов — до сих пор спасала тебе жизнь.

Фабий посмотрел на него:

— Рассказывай. Только, прошу, не говори загадками.

— Кто-то тебя разыскивает, хотя и окольными путями. На К’сшпаре труппа артистов-ксеносов представила кареллианскому деспоту некую пьесу… «Злоключения Солнечного Графа». На Фештейне-Шесть певец в маске натравил аристократию улья Йормун друг на друга — в последовавшей бойне твое имя оказалось вырезано на бедренных костях старшего ребенка каждого великого дома. Рынки сновидений на Грандиозной и продавцов знамений на Тумбаке посетили купцы-друкари, расспрашивали о мон-кее, скульпторе плоти, которого называют Живодером. — Перон помолчал. — За пару недель было сожжено около десятка миров. Миров, которые следовали воле Патера Мутатис.

Фабий нахмурился:

— Благодарю за предупреждение. Пусть и ненужное.

Он крепче сжал Пытку, и осколок демона внутри издал психический вой. Гексахир по-прежнему охотился за ним, как и предупреждала Мелюзина. Придется вскоре отправляться в это… паломничество.

— Я ожидал чего-то подобного. Сейчас меня ждут другие дела. Оставляю тебя в надежных руках моих слуг. Прошу прощения.

— Фабий, подумай над моим предложением! — крикнул ему вслед Перон.

Фабий не ответил. Он заметил у границы зала Заргада Кета, наблюдающего за своими подопечными. На лице у смотрителя яслей ясно читалось неодобрение.