Живодер

— Я оповещу планетарный штаб, — сказала Зелла. — Мы соберем совет по обороне.

— Вы прибыли к нам на помощь, Благодетель? — спросил Фетцер, посмотрев на Байла.

— В определенном смысле. Считайте это испытанием. — Фабий по-отечески похлопал нового человека по плечу. — Пока же сопроводите меня к схрону. Мне необходимо завершить приготовления, прежде чем прибудут наши гости.

Балка припала к земле на гладкой насыпи высоко над вратами Паутины. Во все стороны от нее опускались блеклые склоны из психопластика. Целая искусственная горная гряда тянулась всюду, где мог видеть глаз, будто скомканная и небрежно брошенная одежда.

Гончая положила автомат на колени и потерла ладони, согревая их. Среди нитей Паутины царил холод. Но не естественный холод, а хлад небытия, сочащийся из ткани карманного измерения. Конечно, космодесантники этого не замечали, но ловцы желез чувствовали.

Здесь находилось двадцать новых людей, две полные стаи под руководством старейшины Майшаны. Они рассредоточились по проходам, служа разведчиками для расположившихся в этом участке Паутины Детей Императора и стай зверья. Балка бросила быстрый взгляд наверх, где сидела Майшана, зорко высматривавшая любые следы добычи. На худом смуглом теле старейшины было больше шрамов, чем прожитых Балкой лет. Она носила такую же униформу и бронежилет, как и все, и налысо брила голову. Майшана десятилетиями служила Благодетелю, была рядом с ним еще до того, как тот отправился в Комморру. Теперь она возглавляла верные стаи. Когда Королева Гончих отвернулась от света Благодетеля, Старейшина сразилась с ней, пытаясь не дать неверным стаям отказаться от долга. Она проиграла и едва не поплатилась за это жизнью. Но уцелела, и после поражения стала лишь сильнее.

Теперь Майшана правила ими. Не как королева, но довольно схоже.

Балка никогда особо над этим не задумывалась. Праздные размышления среди гончих не поощрялись. Во всяком случае, такие. Она выглянула из-за гребня, бросив взгляд на ворота. Импровизированный бастион внизу собрали из обломков, взятых из разрушенных альдарских аванпостов, которые встречались в этой секции то тут, то там. Вдоль укреплений рыскали переделанные боевые сервиторы всевозможных моделей и размеров. Конечно, эти создания были на свой лад опасными, но им не выстоять против организованного нападения. Балка сплюнула в сложенные ладони и быстро потерла ими.

— Чего руки трешь? — спросил сидевший позади Палаш.

— Не нравится мне здесь, — ответила она, оглянувшись. Путевая паутина была слишком большой для понимания. Слишком запутанной. Изгибавшейся и переплетавшейся образом, недоступным сознанию. Одни ее проходы были такими большими, что по ним мог пролететь даже корабль вроде «Везалия». Другие казались тесными и для одного человека.

— Говоришь как демонолюб, — рассмеялся Палаш.

Балка с силой ударила его, повалив на спину.

— Возьми свои слова назад, — зарычала она.

Стаи ненавидели Несущего Слово. Тот был мерзким созданием, пресмыкавшимся перед идолами и ткущим ложь. Он веками тщетно пытался обратить гончих к служению Темным Богам. Палаш вскочил на ноги, выхватив боевой нож. Обнажила клинок и Балка, вызывающе оскалив зубы.

— Прекратите, — сказал им Беллеф. Он сидел рядом, держа свой кинжал в руках, и на них не смотрел. Оружие было жутким, изогнутым, напоминающим крюк мясника. Беллеф вырезал им стихи на психокости.

Гончие переглянулись, а потом посмотрели на космодесантника. Тот хладнокровно посмотрел на них. Из всех Детей Императора его меньше всех тревожила компания гончих. Они в свой черед терпели его. Иногда Беллеф даже читал им поэмы.

— Дети, скоро здесь будет враг. Поберегите силы для альдари. — Он повернул клинок, и Балка заметила, что строки запачканы старыми пятнами. Демонический ихор не смывался. Высеченная поэма была закончена лишь наполовину.

Находившиеся рядом гончие внимательно за ними наблюдали. Пусть они и доверяли уличному поэту, ловчие охотно зарезали бы его, если бы тот начал угрожать близнецам. Они расслабились, когда вниз спрыгнула старейшина.

— Он прав. Успокойтесь. Не лайте друг на друга, мы ведь не звери.

— С этим можно поспорить, — фыркнул один из воинов Беллефа. Его отмеченное шрамами лицо было бы красиво, не скрывай это маска из швов и ожоговых рубцов. Вдоль челюсти виднелись усиливающие шипы, а к жилистой шее были подключены насосы для стимуляторов. Рядом качалось ожерелье из костяшек, обточенных в подобие танцующих демонесс. При его словах несколько стоявших рядом Детей Императора гортанно засмеялись.

Но умолкли под внимательным взглядом отвлекшегося от стихотворчества Беллефа.

— Варекс, разве я позволял тебе смеяться? — спокойно спросил тот.

— А разве ты теперь главный, Беллеф? Я-то думал, что для этого ты слишком много пялишься на ничтожество, которому нас подчинил Повелитель Клонов, — фыркнул Варекс. — Да что ты вообще нашел в этой мерзости? Я бы точно не назвал ее подходящей музой, уж пос…