Жена по ошибке

И через несколько минут, наполненных молчанием и сосредоточенной работой:

«Чисто. Можешь говорить».

Ну я и рассказала. После того, как встала, закуталась в злополучный халат и пересела в кресло поближе к приятелю. Вилмот устроился на диване неподалеку.

— Улх побери, — ошарашенно прокомментировал Лис.

А я повернулась к Теренсу.

— О чем вы беседовали с инквизитором?

— Он поднял меня — весьма бесцеремонно, надо отметить, сообщил о нападении и долго пытал, расспрашивая о недоброжелателях, подозрениях и прочем. А потом…

Вилмот замялся, и я поторопила его:

— Ну…

— Потребовал, чтобы я отказался участвовать в отборе и увез тебя подальше отсюда. Раз уж не сумел обеспечить безопасность. — «Муж» поморщился и то ли пояснил, то ли пожаловался: — Как бы я ее обеспечил, если ничего не знал? И спал?

— Какая разница — знал… спал… — перебил Лис, — главное, Ласка в опасности. Мне это не нравится. И Ворону не понравится. Мы так не договаривались. Инквиз прав, надо уносить ноги. И чем скорее, тем лучше.

— Нет!

— Что значит «нет»?

Лис угрожающе уставился на Теренса, но тот только упрямо вскинул подбородок, повторив:

— Нет. Я не уеду и контракт не разорву. А без моего согласия она не может бросить дело. Магия договора не позволит.

Лис сжал кулаки, подаваясь к противнику. Вилмот вжался в спинку дивана, но не сдался.

— Да поймите вы, я не имею права отступить. Маркиз четко дал понять, что мы обязаны дойти до самого финала. И если проиграть, то лишь в конце, достойно, чтобы не опорочить род Асненов. Я уже взял у него деньги… много денег и дал расписку. Пойду против его воли — он не только лишит меня покровительства, но и потребует вернуть все. Всю сумму до последнего медяка. И тогда Белла… — Он решительно тряхнул головой. — Нет, лучше сразу умереть.

— А что, хорошая мысль, — ощерился Лис. — Могу устроить. Причем прямо сейчас. Интересно, договор после безвременной кончины заказчика отменяется? Хм… Надо бы узнать у нашего мага.

— Ты не имеешь права! — почти взвизгнул Вилмот. — Контракт запрещает вредить клиенту. Нечего на меня давить, я все равно не соглашусь. И вообще, вдруг покушение не имеет отношения к отбору?

— А к чему имеет? — прищурился Лис.

— На что это ты намекаешь? — поддержала я приятеля.

В глазах Теренса мелькнула тень беспокойства, но лишь на мгновение, потом он снова пошел в атаку.

— Никаких намеков. Мне известно не больше, чем вам. Я только хотел сказать, что охотиться могут на метаморфа. Сбежите, только хуже себе сделаете, здесь хоть лорд Нейт обещал присматривать, а инквизиторы слово держат.

— Он прав, Лис, — вздохнула я. — У нас нет пока точной информации, кто, за что и как. Глупо дергаться. Да и не получится у меня уйти, пока контракт не отработан.

— Тогда я к Ворону, — постановил приятель. — Пусть с гранд-мастером связывается. В конце концов, с его подачи мы этот хомут на шею нацепили.

Я согласно кивнула.

Очень хотелось рассказать другу, что вычитала в книге о драгхах, обсудить, посоветоваться, но времени уже не оставалось. Завтрак всегда подавали ровно в восемь, скоро должна появиться камеристка.

— Доброе утро, госпожа… господин. — Дверь осторожно приоткрылась.

А вот и она, легка на помине.

— Заходи, Нора, — произнесла я быстро.

Чем позже она узнает, что в мою спальню теперь так просто не попасть, тем лучше.

— Там господин Ласант пришел. Через час ждет всех в общей гостиной. — Служанка бесшумно скользнула в комнату, блестящими от любопытства глазами оглядывая нашу компанию.

— Иди, Вилф, — бросила я Лису, — надеюсь, твоему дяде к вечеру станет лучше. — И повернулась к Норе. — Готовь ванную. А потом позови служанок, которые убирают мои покои, у меня есть для них распоряжения.

«И разрешение на вход», — добавила мысленно.

Утро принесло новые сюрпризы. Ласант, на зов которого собрались все оставшиеся пары, объявил, что эрлы приглашают конкурсантов разделить с ними утреннюю трапезу.

Да, вот так высокопарно: не перекусить, чем Озантар послал, не просто позавтракать, в конце концов, а именно «разделить утреннюю трапезу».

Ох, чувствую, не к добру это, и мы столкнемся с очередной милой горской традицией.

Пока Нора помогала мне привести себя в порядок, одеться и причесаться, я лихорадочно вспоминала все, что знала о застольных обычаях и церемониях тхеирцев — а было их великое множество. Уверенность в том, что это очередное испытание, крепла с каждой минутой.

Вопреки подозрениям, «трапеза» началась довольно мирно.

Малая королевская столовая, куда нас торжественно проводил господин распорядитель, сияла позолотой, хрусталем, солнечными лучами в витражных стеклах и — время от времени — скупыми улыбками эрлов. Причем улыбались они большей частью не нам, а своим женам, которые в этот раз их сопровождали. Темноволосые и черноокие дамы отвечали супругам тем же. На нас они почти не обращали внимания, словно мы для них вовсе не существовали.

Присутствующий на завтраке барон Стилс вежливо кивнул всем сразу и никому в отдельности, а потом принялся объяснять что-то своей супруге — на вид очень серьезной, сдержанной женщине, которая, слушая его, продолжала спокойно есть.