Железный предатель

– Еще кое-что, – предупредил Кирран, как только Пак направился к двери. – Холод в Ледяном лесу – это живое существо. Огненный плод защитит вас от мороза, но если вдруг почувствуете сонливость или захотите на мгновение прикрыть глаза, то не поддавайтесь. Любой, кто засыпает в том лесу, никогда больше не просыпается.

Холодок, никак не связанный с погодой, пробежал по моей спине. Пак широко распахнул дверь, и в переулок ворвался порыв ледяного ветра, заставив меня вздрогнуть. Кензи шагнула вперед, и ее глаза заблестели, когда она заглянула в открывшийся проем. Перед нами раскинулся нетронутый заснеженный лес, сверкающий в лучах послеполуденного солнца. Голые деревья росли близко друг к другу, солнечный свет, пробиваясь сквозь ветви, отбрасывал тени на снег, и каждое деревце, ствол, веточка и сук были покрыты льдом. И не просто тонким слоем льда. Все деревья были целиком заключены в хрусталь, хотя сквозь ледяную оболочку можно было разглядеть каждую деталь. Со всех сторон свисали огромные сосульки, а воздух врывался в открытую дверь настолько холодный, что было больно дышать.

– Бр-р. – Кензи вздрогнула и быстро, прежде чем я успел ее остановить, отправила в рот огненный плод. В то же мгновение ее щеки порозовели, а кожа утратила свою бледность. – О, вау. Эта маленькая штучка действует быстро. – Она посмотрела на Пака и усмехнулась. – Ты должен раздобыть мне немного семян. Подумай о деньгах, которые мы могли бы заработать, разлив его сок по бутылкам.

Пак рассмеялся.

– Поверь, я уже думал об этом, – сказал он, когда мы прошли через дверь. Мои ноги утонули почти по колено в снегу, а невероятно холодный воздух обжигал нос и легкие при каждом вдохе. Дрожа, я стиснул зубы и упрямо двинулся вперед, пока Пак с Кензи разговаривали, будто просто вышли на прогулку в лес. – К сожалению, этому плану не суждено сбыться по двум простым причинам, – продолжил Пак и поднял один палец. – Во-первых, огненный плод растет только рядом с реками расплавленной лавы, поэтому, если ты не проживаешь около вулкана, его очень трудно будет взрастить. А во‐вторых, если съешь слишком много или слишком быстро… произойдет самопроизвольное воспламенение. Это вызовет много интересных разговоров.

– Можем мы, пожалуйста, сосредоточиться на нашей цели? – раздраженно спросил Кирран. – Нам надо найти существо, которое спит под лесом, а я понятия не имею, как это сделать. Есть мысли?

Ледяной ветер проносился по лесу, позвякивая сосульками и заставляя мою кожу покрываться мурашками от холода. Я не хотел есть волшебные фрукты, но сила воли, как и тепло моего тела, быстро покидали меня, и я сунул плод в рот, быстро проглотив.

В следующее мгновение мне стало тепло, как будто я только что сделал большой глоток горячего чая или кофе, но это ощущение не исчезло, а, напротив, разлилось по всему телу. Теперь, снова почувствовав свое лицо, я сосредоточился на том, что Пак говорил Киррану.

– В нескольких милях к северу отсюда есть несколько пещер, – сказал Пак и кивнул в сторону, где заснеженные вершины горного хребта выглядывали над ледяным лесом. – Мы с ледышкой натыкались на них несколько раз, но никогда не спускались до самого низа. Не знаю, как там можно жить, но думаю, именно там и прячется ваш зверек.

Кензи подошла ко мне ближе и взяла меня за руку. А пока мы пробирались через лес, единственным звуком был хруст снега под нашими ногами.

– Я беспокоюсь за Киррана, – шепнула Кензи, наблюдая, как Железный Принц целеустремленно шагает вперед. – В последнее время он ведет себя странно, будто сам не свой. Думаю, какой бы ни была сила амулета, она начала на него влиять.

– Знаю, – пробормотал я, тоже переживая за принца. – Но пока мы ничего не можем сделать, кроме как выполнить эту дурацкую задачу побыстрее. Тогда Аннуил вернется в Летний Двор, и мы уничтожим амулет.

Когда мы проходили мимо скопления деревьев, между стволами мелькнула огромная фигура, и я вздрогнул, потянувшись за мечом. Это оказался лось, косматый и крупный, с огромными рогами, торчащими из головы. Он стоял на коленях в снегу между двумя деревьями, запрокинув голову и закрыв глаза.

И был полностью покрыт льдом.

Кензи моргнула и шагнула к нему, в то время как я попятился назад.

– Кензи, – предупреждающе произнес я, когда она протянула руку, чтобы коснуться замерзшей морды. Лось был совершенно спокоен, как неподвижная статуя, хотя мне казалось, что он вот-вот с ревом поднимется на ноги и бросится на нас. Он был слишком спокойным, как «трупы» в фильмах ужасов, которые, как вы знаете, могут вскакивать и убивать героев, стоит им только приблизиться. – Лучше этого не делать, – сказал я Кензи. – Мы не знаем, что может произойти.

Конечно, она проигнорировала меня. И дрожащими пальцами провела по морде лося.

– Он такой холодный, – прошептала она. – Интересно, сколько времени он здесь?

– Кензи…

Позади меня раздался крик, и кто-то схватил меня за руки. Я закричал и резко развернулся, мгновенно обнажив мечи и яростно атакуя то, что подкралось ко мне сзади.