Железный предатель

– Конечно, как только вы позволите Аннуил вернуться в Аркадию, мы уйдем.

– Я не обязана удовлетворять ваши просьбы, принц Кирран, – усмехнулась Титания. – Это мой двор. Здесь у вас нет власти, даже если вы сын Железной Королевы. – Она выпрямилась, смерив нас холодным взглядом. – Если хотите, чтобы я отменила изгнание девушки, придется сделать кое-что взамен.

Вот мы и подобрались к сути. Когда просишь фейри об одолжении, всегда будь готов отдать что-то взамен. Кирран в ответ просто кивнул.

– Что вы хотите? – спросил он спокойным голосом. Титания снова улыбнулась. Откинувшись на спинку трона, она оглядела нас с самоуверенным, довольным выражением лица, намеренно заставляя нас ждать.

– В Тир-на-Ног, – начала Летняя Королева, и при упоминании Зимнего Двора у меня сжалось сердце, – в регионе, который зовется Ледяным лесом, есть место. Оно находится сразу за Ледовой пастью, пропастью, отделяющей Дикий лес от территории Мэб. Знаете о нем?

– Слышал, – настороженно ответил Кирран.

Титания явно гордилась собой, как кошка, держащая в своих лапах только что пойманную мышь.

– Глубоко в лесу скрывается древнее создание, – продолжила она величественным голосом, и мое сердце сжалось еще сильнее, когда я догадался, к чему она ведет. – Вот уже несколько веков оно находится в спячке, но само его присутствие заставляет землю над ним вечно оставаться мерзлой. Холод, который оно порождает, сам по себе является живым существом, проникающим в лес и забирающим жизнь любого, кто туда забредает. Ничто не выживает в лесу долго, а существа, что блуждают там, навсегда оказываются закованы во льду. – Титания презрительно фыркнула. – Такое варварство, вам не кажется? А все из-за того, кто прячется под землей. Не мешало бы с этим что-то сделать.

Я вздохнул.

– Вы хотите, чтобы мы убили его.

Летняя Королева моргнула.

– Какая ужасная идея, Итан Чейз. Я бы не рискнула так обидеть Мэб, предложив вам убить чудовище. Однако, если это существо в самом деле встретит безвременную кончину, что ж, ничто в этом мире не вечно, правда?

Кирран помрачнел.

– Если мы сделаем это, – начал он, – вы отмените изгнание Аннуил и позволите ей вернуться в Летний Двор?

– Вы говорите так, словно мы заключаем контракт, принц Кирран, – удивленно заметила Титания. – Подобное может спровоцировать войну между Летним и Зимним Дворами. Мы просто ведем дружескую беседу. Поступайте как пожелаете, но если существо погибнет в результате несчастного случая, то это меня очень обрадует, и я подумаю о том, чтобы отменить изгнание девушки. При условии, что вы не погибнете по пути в логово чудовища. Это стало бы трагедией. А сейчас, – она откинулась назад и взмахнула рукой, – мне наскучил этот разговор. Убирайтесь из моего двора, пока я не превратила вас в кроликов и не призвала собак с вами поразвлечься.

Я вопросительно взглянул на Киррана, и он кивнул. Мы молча поклонились и покинули двор королевы, проскользнув обратно в туннель из терновника. И, убедившись, что отошли достаточно далеко от любопытных ушей, мы остановились.

– Ну, все прошло лучше, чем я ожидал, – пробормотал я, только сейчас осознав, что у меня дрожат руки. – Она даже не превратила нас в мартышек или подобную живность.

Рэйзор вынырнул из волос Кензи, жужжа и шипя, как разъяренная кошка.

– Плохая королева, – заявил он и перепрыгнул на плечо Киррана. Вцепившись в хозяина, точно пиявка, гремлин свирепо оглядывался на двор. – Не превращать хозяина в кролика. Плохо.

Кензи была необычайно тихой. В тени туннеля она выглядела бледной, а ее глаза казались тусклыми.

– Ты в порядке? – спросил я, отлично понимая, что раздражаю ее частыми вопросами о самочувствии, но ничего не мог с собой поделать. Любовь, видимо, трансформировала мои властные наклонности в одержимость.

Кензи, не глядя на меня, кивнула, и я подошел ближе.

– Ты хорошо справилась, – заметил я поддразнивающим тоном в попытке заставить ее спорить, получить от нее хоть какую-то реакцию. – Я был уверен, что ты вмешаешься и скажешь Титании, во что ей лучше превратиться самой.

– Мне хотелось, – ответила Кензи. – Но вы с Кирраном прекрасно справлялись, а я не хотела все усложнять. Я стараюсь выполнять свои обещания, Итан. Даже если сую свой нос куда не следует, таскаюсь по пятам туда, где меня не ждут, и слишком много болтаю.

– Эй, – тихо сказал я, взяв ее за руку. – Ты ведь знаешь, что я говорил это не всерьез? Я просто пытался сбить Титанию с толку.

– Знаю, – сказала Кензи и потерла глаза. – Извини, я устала. Нелегко слушать, как твои недостатки перечисляют так открыто. Знаю, что могу быть напористой, упрямой и властной. – Она отвернулась, отказываясь встречаться со мной взглядом. – Я постараюсь больше не ныть.

– Иди сюда, – пробормотал я и притянул ее в свои объятия. Она прислонилась ко мне, закрыв глаза, а я прижался губами к ее макушке. – Извини, если обидел тебя, – прошептал ей в волосы. – И на заметку: я не хочу, чтобы ты менялась. Я даже рад, что ты оказалась такой настойчивой и упрямой и не оставила меня в покое. Меня бы сейчас здесь не было, если бы не ты.

Кензи шмыгнула носом.