Железный крест

— Ты пойдешь замыкающим! — приказал ему Штайнер. — Следи за тем, чтобы никто не свалился и ничего не бросал. Марш! — Взвод безмолвно последовал за ним. Вскоре они натолкнулись на очередное болото. Под ногами чавкала жидкая грязь, в сапоги попадала вода. К счастью, подлесок здесь становился все более редким. Мааг покачал головой:

— Мне кажется, что мы идем прямиком в озеро.

— Мне тоже, — признался Ансельм. — Что это там впереди? Вроде камыши.

Мааг вытянул шею.

— Точно, — согласился он. — Зачем же идти дальше? Он должен дать команду остановиться.

Они уже брели по щиколотку в воде, когда Штайнер приказал прекратить движение. Примерно в тридцати метрах от них виднелись заросли камыша. У основания их толстых стеблей плескалась бурая болотная жижа. За камышами лес заметно редел, и вверху можно было разглядеть заплатки голубого неба.

Один из солдат подошел к Штайнеру, задумчиво разглядывавшему камыши и болото.

— Мы не сможем перейти его, — произнес Крюгер.

Шнуррбарт кивнул:

— У нас нет ни малейшего шанса. Что будем делать?

Штайнер сбросил с плеч ранец и огляделся по сторонам. Затем подошел к дереву, ветви которого свисали достаточно низко. Ухватившись за одну из них, он вскарабкался по стволу вверх и вскоре исчез из вида, скрытый листвой.

Солдаты вопрошающе посмотрели на него, когда он стал спускаться вниз. Соскользнув с нижней ветки дерева на землю, он скупо рассказал о том, что увидел: стометровое болотце, поросшее камышом, затем открытая, без зарослей растительности, вода, затем камыши и позади снова лес.

— Оно около ста метров в поперечнике. Все еще хуже, чем я себе представлял.

— Но есть же какой-нибудь обходной путь? — предположил Крюгер.

Вместо ответа Штайнер полез в карман, достал карту и разложил ее на земле. Солдаты заглянули ему через плечо. Он показал на тонкую синюю линию, пересекавшую лес.

— Черт! — выругался Мааг. — Ты уверен, что это речка?

— Конечно. Нисколько в этом не сомневаюсь.

Дитц тяжело сглотнул.

— Здесь не может быть озера.

— Нет, это река.

— Тогда нам конец, — заявил Крюгер.

Штайнер сложил карту, потянулся за автоматом и повернулся в том направлении, откуда они только что пришли. Взвод следом за ним прошел примерно триста метров по лесу и вскоре вышел на относительно сухое место. Здесь Штайнер остановился. Солдаты снова повалились на землю. К Штайнеру подошел Шнуррбарт:

— Ночевать здесь будем?

Командир взвода кивнул. У него был вид человека, который совершил трудное восхождение на гору и только на подходе к самому пику узнал, что последние тридцать метров абсолютно непригодны для подъема. Шнуррбарт искоса наблюдал за ним, почти физически ощущая его упадок духа. Он понял, что в состоянии вернуть Штайнеру былую уверенность в собственных силах. Если остальные солдаты поймут истинные чувства командира взвода, тот падет духом окончательно. Им оставалось только одно. Нужно идти берегом реки на север до дороги, далее перейти через мост, после чего снова свернуть на юго-запад в направлении Крымской. Он попытался подсчитать расстояние, которое им придется пройти. Поскольку они все время шли на юго-запад, то до дороги добрых сорок пять километров. До Крымской еще пятьдесят. Итого девяносто пять километров.

Девяносто пять километров без еды по заболоченному лесу. Невероятно. Штайнер имел все основания прийти в уныние. Хуже не придумаешь. Лучше бросить эту затею, чем свалиться в пути от усталости и голода. Он посмотрел на зажатый между ног автомат. Черт возьми, ничего хорошего им не светит. Им ни за что не спастись. А Эрика? Что она будет без него делать? Он неожиданно вспомнил те минуты, когда они с ней в последний раз были вместе. Это было больше года назад. Проклятая война. Отпуск и без того дают крайне редко, и вот когда подходит твоя очередь, генерал приказывает отменить все отпуска. Двенадцать месяцев, подумал он. Бог мой, целых двенадцать месяцев!

От этих мыслей его отвлекло покашливание Штайнера. Он поднял на него глаза. Их взгляды встретились.

— Чертова река! — произнес Шнуррбарт.

Штайнер кивнул в знак согласия.

— Слушайте! — обратился он к остальным. — Ночевать будем здесь. Завтра утром, до рассвета, отправляемся дальше.

— Через реку? — недовольным тоном осведомился Крюгер.

— Мы пойдем к дороге, — нахмурившись, ответил Штайнер.

— Далеко? — поинтересовался Мааг.

— Примерно сорок пять километров.

— Сорок пять километров! — рассмеялся безумным смехом Крюгер. — Прежде чем пройти столько, я должен пожрать.

— Ты хочешь сказать, что завтра придется пройти сорок пять километров? — уточнил Ансельм.

Штайнер пожал плечами:

— Если не пройдем это расстояние завтра, то придется идти еще один день.

— Даже двадцать километров за день без еды мы никак не одолеем, — покачал головой Дорн.

Замечания солдат разъярили Штайнера. В его голос вернулась прежняя властная и грубая интонация: