Жатва восточного ветра

Этриан прекратил полет, как только заметил нескольких человек, стоявших на вершине длинной песчаной дюны. Их взоры были обращены в сторону зверя. Вскоре к группе присоединился ещё один человек, и через некоторое время ещё один. Этриану показалось, что фигуры наблюдателей как-то странно колеблются.

Он подлетел поближе и понял, что силуэты трепещут не только от восходящих потоков тепла. Это развевались на ветру форменные мантии пришельцев. Теперь их стало шестеро… Нет. Семеро. Тот, что стоял в центре, был ростом ниже остальных, но гораздо шире в плечах. Лица наблюдателей скрывались под гротескными масками. Глаза из драгоценных камней ярко блестели в солнце пустыни.

"Тервола, — подумал Этриан. — Игры кончились. Колдуны явились, чтобы собственными глазами оценить будущее поле боя».

На дюне рядом с тервола стали появляться и солдаты Империи Ужаса. Дюжина. Два десятка. Сотня. Все они смотрели на каменного зверя.

Тот, что был пониже ростом, заговорил. Он взмахнул рукой в сторону монстра и скрылся из вида, спустившись по противоположному склону дюны. Один тервола во главе небольшого отряда двинулся вперед. Остальные, видимо, готовые к длительному ожиданию, уселись на гребне дюны.

Этриан устремился назад к своему телу.

ГЛАВА 6 1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА Пустыня

Ших-кай вскарабкался на гребень серой дюны.

Его ноги болели. Сам он истекал потом. Ему казалось, что тело под доспехами покрылось слоем грязи. Командующий устал, и его терпение было на исходе. «Что я здесь делаю? — спрашивал он себя. — Мое место в Четвертом Показательном».

Добравшись до вершины, он остановился. Здесь на ветру было лучше. Впрочем, требовалось некоторое время для того, чтобы относительная прохлада забралась и под доспехи. Ших-кай внимательно смотрел на разрушающиеся вдали песчаные башни. У его ног от ветра тоже возникали небольшие песчаные завихрения.

— Весьма впечатляющее зрелище, лорд.

— Благодарю, Пан-ку. Я подумал, что это послужит хорошим сигналом для наших приятелей на востоке, — сказал командующий, вглядываясь в одинокую гору. К нему подошел тервола. — Мне грезится? — спросил Ших-кай. — Или это создание действительно вырублено из скалы?

— Сдается, что это именно так, — ответил тервола по имени Менг Чао. — Изваяние выглядит очень древним.

— Возможно. Но, тем не менее, в нем присутствует жизнь. И именно он — источник всех наших неприятностей. Откройте порталы перехода за дюной. Я отправляюсь в крепость. Скоро вернусь.

— Как прикажете, лорд.

Ших-кай, с трудом спустившись по западному склону, начал втискиваться в ближайший из действующих порталов.

— Стар я для подобных упражнений, — ворчал он.

— Господин?

— Я беседую сам собой, Пан-ку. Не обращай на меня внимания.

Желание находиться на передовой линии приводило его в изумление. Ведь он — командующий армией, а не полевой командир и никогда не служил в боевых легионах. Может быть, его как раз и привлекает новизна впечатлений?

Остановившись в самом портале, Ших-кай сказал:

— Пан-ку, нет никакой необходимости в том, чтобы ты меня опекал. Я скоро вернусь. Почему бы тебе не подождать меня здесь?

— Останусь ждать, если прикажете, господин. В противном случае я предпочел бы отправиться с вами.

— Хорошо, отправляйся, если тебе по душе подобные упражнения на жаре.

Преданность Пан-ку радовала Ших-кая. Она говорила о том, что он кому-то нужен. Тервола, вызывающие любовь простых людей, встречались крайне редко.

— Они мне по душе, господин.

Ших-кай оказался в штабе Семнадцатого легиона. Он начинал опасаться того, что попал в слишком большую зависимость от одного вида магии. Тоннели перехода имели ограничения, которые при общей оценке ситуации следовало всегда иметь в виду. Чтобы понять это, его собратьям-тервола пришлось дорого заплатить во время последней войны. Для снабжения крупных соединений тоннелей перехода было недостаточно. Они действовали чересчур медленно. Их пропускная способность была слишком мала, так же, как и время существования. Лишь небольшое число тоннелей могло действовать одновременно на ограниченном пространстве. Если их число превышало определенную норму, то возникали взаимные помехи в работе. Чтобы обеспечить снабжение хотя бы одного легиона, приходилось прибегать к старым, добрым фургонам и носильщикам. Однако для поддержки небольших тактических операций не было средства лучше, чем тоннели перехода.

Порталы таили в себе и иную опасность. Были известны случаи, когда люди, войдя в портал, исчезали навсегда. Во время западной войны подобное случалось довольно часто. Говорили, что колдун Вартлоккур научился тормозить поток перехода.

При мысли о подобной возможности Ших-кай невольно вздрогнул.

"Спокойно, — сказал он себе. — Это усталость действует на твои нервы».

Но усталость была не при чем. Его очень беспокоила каменная тварь. Следовало быть предельно осторожным. Нет ничего хуже неизвестной опасности.

— Что там происходит, лорд? — приветствовал его вопросом Таси-Фенг.