Жатва

Репортерский опыт подсказывал Лэндому, что если обстоятельства смерти человека, чья личная жизнь тесно переплетена с его профессиональной деятельностью, не могут быть однозначно истолкованы, причину нужно искать там, где он когда-то работал. Дик Слейтон был плоти от плоти корпорации «Жатва» – ее лицом и голосом, великим комментатором, которого боготворили миллиарды поклонников шоу. И если он собственной рукой лишил себя бессмертия, значит, причина этому была более чем серьезна. Скорее всего, Дик боялся разоблачения, причем не только собственного, но и тех, кто снабдил его этим имплантом.

Погруженный в размышления на эту тему, Джим не сразу обратил внимание на кричащие заголовки обновлений всех новостных каналов, что высвечивались на громадных уличных экранах, а когда наконец прочел, обомлел. «ГЕРОИ ПРЕДЫДУЩИХ ШЕСТИ ДНЕЙ ЖАТВЫ БЕССЛЕДНО ИСЧЕЗЛИ НАКАНУНЕ СЕДЬМОГО ДНЯ!» – гласил один из них. «ТРУСЫ! ГЭРИ КАППЕР, МЭЛ ЛИНН, КРИСТА БААЛ И САБИНА ИВИК БЕЖАЛИ!» – обвинял второй. «ВСЕ, КТО НАКАНУНЕ СЕДЬМОГО ДНЯ ПОСТАВИЛ НА ТАК НАЗЫВАЕМЫХ «ГЕРОЕВ», ПОТЕРЯЛИ СВОИ ДЕНЬГИ!» – глумился третий.

Лэндома будто током ударило. Смутные его догадки подтверждались. Сначала умирает Дик Слейтон, отключив нелегальный имплант, продлевающий его грешную жизнь, а вслед за ним исчезают герои нынешнего сезона «Жатвы»… Как ни мало Джим интересовался этим шоу, все-таки личная жизнь его звезд время от времени попадала на страницы светской хроники. Тем более, нынешняя четверка, которая образовала две гетеросексуальные пары, о чем уже почти месяц судачили все любители покопаться в чужом белье.

Репортер «Сильвер Стар» слыхал, что Гэри Каппер, Криста Баал и Мэл Линн днюют и ночуют в особняке Сабины Ивик. И видимо, именно оттуда они пропали прошедшей ночью. Джим немедленно бросился на станцию мезотранспортировки, чтобы оказаться как можно ближе к дому с минаретами. Когда он добрался до места, то обнаружил возле особняка рассерженную толпу поклонников, над которой висело несколько «медуз» Службы Общественного Равновесия. Толпа громко скандировала требования вернуть потраченные на ставки деньги, используя не слишком лестные эпитеты в адрес своих недавних кумиров, но порядка не нарушала. Никому не хотелось испытать на себе прикосновение стрекательных щупалец Стража.

Потолкавшись среди других зевак, привлеченных толпой, репортер Лэндом как бы невзначай порасспрашивал их о том, что произошло. Никто из присутствующих ничего толком сказать не мог, повторяя лишь новостные заголовки. Однако Джим заприметил человека, лицо которого ему было знакомо. Профессиональная память тут же вытолкнула на поверхность сознания имя знаменитого режиссера и сценариста голодрам Энтони Пирса. Пирс прижимал к груди жалобно мяукающего рыжего кота и потрясенно взирал на толпу, беснующуюся у ограды дома женщины, в которую он был безнадежно влюблен.

– Что здесь произошло? – с видом простака подкатил к нему «безработный Грей». – Ты случайно не в курсе, брат?..

– Их увезли… – послушно, как сомнамбула, откликнулся режиссер. – Я пришел их предупредить… Я знаю, она меня на дух не переносит, и все-таки я пришел сказать им, что генеральный вычеркнул их из сценария Седьмого Дня, но я опоздал… Их вытащили, как мешки, и забросили в кабину большого пятнистого орнитоптера…

День седьмой

Следы убийцы можно было отчетливо различить на песке. Их петляющий рисунок вился между огромными и гладкими, словно колонны, деревьями мертвого леса. Мэл задыхался, как в духовке, раскаленные камни и песок жалили ступни его босых ног. На бегу он спрашивал себя, чем завершится для него это безумная погоня? Найдет ли он этого подонка, чтобы задушить его собственными руками, или просто плюнет ему в высохшее лицо, так как убийца Сабины Ивик должен будет умереть от жажды не позднее, чем через несколько часов… А он сам, герой всех предыдущих дней «Жатвы»? Не выпьет ли пустыня из него последние капли влаги, прежде чем он наткнется на обезвоженный труп врага?

…День Седьмой начался вовсе не так, как они ожидали. Ночью в особняк звезды голодрам вломились вооруженные до зубов люди в тактических скафандрах. Не церемонясь с самыми популярными игроками нынешнего сезона, они скрутили их, заткнули рты кляпами и выволокли вон. Во дворе дома с минаретами стоял четырехкрылый десантный орнитоптер. Солдаты втащили связанных по откинутой аппарели и швырнули на металлический пол. Аппарель поднялась. Орнитоптер снялся с места и отбыл в неизвестном направлении. Сколько длился этот полет, никто из друзей не мог сказать, но, когда аппарель опустилась снова, в десантный отсек ворвались жгучие лучи полуденного солнца.