Жатва

Тот кинулся исполнять. Покуда он отыскивал лиану, которую можно было перебросить через прогал, друзьям пришлось отразить еще одну атаку. Шестерым жнецам удалось добраться до этого места, и они решили, что нет ничего проще, чем уничтожить противников, прижатых к самому краю. Однако не на тех напали. По сигналу Меча девушки спрятались в листве, а сам он бросился на врага. И когда шестерка окружила его, Лучница и Пассия ударили с флангов. Противники не ожидали такого финта и вместо того чтобы разделиться по парам и разделаться с нападающими, принялись бестолково метаться на узком пятачке, образованном тремя сросшимися у самого ствола ветвями.

Меч воспользовался паникой в стане врага и сразу снес двум жнецам головы, а третьего заставил спрыгнуть вниз. В это время девушки, в чьих ловких руках клинки превращались в смертоносные веера, расправились с оставшимися. Когда Проворный Нож вернулся, неся на плече толстую связку туго свернутой лианы, то обнаружил картину славного побоища. Отобрав у него самодельный канат, Беспощадный Меч соорудил на одном его конце петлю и, вскарабкавшись повыше, принялся раскручивать ее над головой, как заправский ковбой – лассо.

Ему удалось захлестнуть петлей высокий вертикальный сук на противоположном краю прогала только с третьей попытки. Привязав лиану со своей стороны, Меч попробовал повиснуть на ней, проверяя на прочность. Если выдержит его – выдержит и остальных. Лиана скрипела, но держала.

– Первым идет Нож, – скомандовал главарь маленького отряда. – За ним – Лучница. За Лучницей – Пассия. Я замыкающий. Пошли!

Проворный Нож и Зоркая Лучница справились с этой задачей довольно легко. Настал черед Лунной Пассии. Она обхватила импровизированный канат руками и ногами и полезла. Будь Сабина сейчас в собственном теле, а не в суррогатной оболочке андроида, вряд ли бы она выдержала это испытание. Лиана была шершавой и к тому же тошнотворно раскачивалась над бездной. Хорошо хоть, ладони суррогата не потели, иначе удержать довольно толстую растительную веревку было бы очень трудно. Переправа отняла у актрисы столько сил, что она не стала возражать, когда на той стороне Мэл подхватил ее на руки и перенес на относительно твердое место.

Лунная Пассия не видела, как начал переправляться Беспощадный Меч. Убедившись, что последний боец его отряда оказался на второй половине леса, он тоже обхватил канат и, быстро перебирая руками, заскользил над прогалом. Меч был уже почти на середине, когда из ветвей, над тем местом, где четверка друзей начала переправу, показался жнец. Быстро оглядев окрестности, он вынул из-за пояса кривой нож, подскочил к туго натянутой лиане и быстро рассек ее. Злоумышленник успел убедиться, что его подлый замысел удался, прежде чем умер от стрелы, вонзившейся ему в глазницу. К сожалению, его смерть не могла отменить содеянного.

Беспощадный Меч без крика канул в сумраке у подножия леса. Проворный Нож, в надежде, что другу и напарнику удалось удержаться на обрубленной лиане, принялся быстро выбирать ее наверх. Увы, это оказалось слишком легкой задачей. И хотя уже и так было понятно, что древесный канат свободен, Нож выбрал его до конца. Увидев рассеченные волокна на конце лианы, его напарницы тоже убедились в горькой истине – глава их маленького боевого братства сорвался, когда самодельная переправа внезапно оборвалась. Теперь их стало трое. И неважно, сумеют ли они продержаться до конца этого злополучного дня и войдут ли в состав участников трех оставшихся дней, Беспощадного Меча с ними уже не будет. Проигравший схватку за жизнь жнец более не возвращается на кровавые поля «Жатвы».

– Проклятие! – выругался Проворный Нож, когда до него дошла вся непоправимость случившегося. – Что нам теперь делать?!

– Ясно что! – буркнула Зоркая Лучница, которая, хоть и запоздало, но отомстила за погибшего друга его убийце. – Драться до конца!

– Это понятно, – отозвался Нож. – Кто у нас будет теперь главарем?

– Ты мужчина, ты и будешь командовать!

– Я согласна, – откликнулась Лунная Пассия, понимая, что от ее слова зависит окончательное решение этого щекотливого вопроса.

– Ладно, девчата, – не стал спорить «мужчина». – Тогда двигаемся прежним порядком, за одним исключением – в авангарде будет Лучница, а я иду замыкающим… Давайте, милые, отомстим за нашего друга как можно… кровавее.

И они принялись мстить. По прихоти Беспристрастных Судей эта половина леса оказалась достаточно густо населена жнецами. Они висели на ветвях целыми гроздьями, хотя, скорее, походили на рассерженных шершней, нежели на ягоды. В ход шло все имеющееся у противников оружие: мечи, дротики, кинжалы, духовые трубки, луки и стрелы. Одна за другой отрывалась от грозди окровавленная ягода и шлепалась вниз. Здесь не было даже близкого подобия боевого союза, который объединял Ножа, Лучницу и Пассию. Каждый был сам за себя. Это обстоятельство сыграло друзьям на руку. Они врубались в ряды сражающихся жнецов, словно режущий таран, увеличивая суматоху и количество убитых.