ZEUS. Синдром защитника

Андре проводил посетителя ленивым взглядом. Ничего особенного, кроме дорогого костюма, того же покроя, что сейчас надет на нем. В глазах незнакомца читалась озадаченность, такая же, как в его глазах после встреч с советником. Андре прекрасно понимал, что проект занимает лишь малую часть в планах Колмана, но считал себя фигурой важной, ключевой. Конечно, он не единственный кому советник поручает подобные задачи. Сколько нужно таких же «Балатье», в дорогом костюме, чтобы защитить интересы человечества?

Колмана он застал в кабинете у панорамного окна. Свет огней ночного города падал на его лицо, черты которого вполне можно назвать благородными.

— Известно ли тебе, Андре, что человечество всего добилось самостоятельно? Без чьей-либо помощи. Только благодаря страсти к познанию и непомерным амбициям.

Вопрос был адресован ночному Парадиз, далеким звездам, и тому, что зовется бескрайней галактикой. Но Андре счел нужным ответить:

— Так оно и есть, господин советник.

Колман оторвался от головокружительного вида и сел в кресло.

— Я хочу сказать, — он помассировал виски, будто испытывал головную боль, — что только благодаря амбициям и конкуренции человечество вышло в космос, а не погибло вместе со старыми идеями. Наше желание доминировать никогда не даст остановить прогресс. Андре, выпей со мной и расскажи, как стартовали проекты. Только не надо сухих докладов, сыт ими по горло. Если честно, я зверски устал и хочу окончить рабочий день хорошим виски и приятной беседой.

Выпивать не хотелось. Ни сейчас, ни вчера, ни когда-либо еще. Пятнадцать лет Андре не прикасался к выпивке, кроме редких исключений, которыми был обязан Колману. Отказывать нельзя, и он всегда принимал стакан, делая один единственный глоток. Не больше.

— Господин советник, миссия на Тегоне окончена.

— Дай угадаю. «Аид» потерпел поражение, — усмехнулся Колман.

— Да. Команда «Зевса» справилась. Заложники спасены, груз и данные доставлены в систему Тау-Рис на наш «Объект». Конечно, без жертв не обошлось, но приоритетное задание выполнено чисто.

— Как вышло, что более совершенный «Аид» уступил «Зевсу»? Жажду подробностей.

Андре замялся. Теоретически команда «Аида» была явным фаворитом, в корпорации считали, что из трех проектов именно черно-красные получат роль первой скрипки. Но порой логика проигрывает сумасшествию.

— Аидовцы прибыли первыми. Свое задание выполнили чисто: быстро взяли станцию под контроль и даже успели получить данные. Но команда «Зевса» сработала куда лучше. Корвет Аллерт оставил на орбите. Тащить такую громадину в атмосферу — неоправданная потеря времени, а вот капитан «Аида» хотел покрасоваться, узнать, на что годится эсминец. Если бы не близость Тегона, и не патрули, то боя в космосе вряд ли удалось избежать. Не думаю, что Аллерт дал бы им улизнуть. Хотя аидовцев и так изрядно потрепали. Итог: двенадцать трупов.

Колман сделал глоток виски и задумчиво уставился на стакан. Выдержав паузу, достаточную, чтобы Андре почувствовал себя смертником, ожидающим казни, советник обронил:

— Двенадцать трупов… — в голосе слышалось разочарование.

— Да. Майор Кавило получил от Аллерта весьма странный «подарок». Двенадцать отрезанных рук, а на них хэндкомы аидовцев.

— Какая дикость, — нахмурился Колман. — Дикость разбрасываться ресурсами. Зато теперь мы знаем, что не ошиблись с выбором. Для этой миссии нужны лучшие из лучших, слишком многое на кону и ошибка будет стоить человечеству свободы.

— Значит, работу получает «Зевс»? Когда начинаем?

— Скоро. Инструкции получишь в корпорации, — распорядился Колман и поднял стакан. — Мы построим новый порядок, Андре, создадим новую эру.

Андре кивнул. Настал момент для того единственного глотка виски, который приходилось насильно вливать. К счастью, сегодня отличный повод.

— Ответь на один вопрос, друг мой. Какова вероятность, что Аллерта предупредили? Такая четкая работа… Он будто знал, чего стоит ожидать.

Андре поперхнулся. Виски обжег горло, показался ядом. Подозревает в утечке? После стольких лет службы?

С полным безразличием, будто слова советника относились не к нему, а к кому-то третьему, кого сейчас здесь нет, Андре ответил:

— Такая вероятность равна нулю.

— Уверен, что нет лиц заинтересованных в проекте «ZEUS» и, собственно, в Аллерте?

— Уверяю: операция проводилась спонтанно. Отчет Роба Кавило говорит об этом, да и мои люди на «Зевсе» подтвердили. Это заслуга команды. Я бы даже сказал — везение. Аллерт параноик и видит то, чего нет. Хватается за оружие при любом удобном случае, — Андре замолчал. Хотелось взять чертов стакан и осушить до дна. — Если вы считаете, что я мог устроить все иначе…

— Не считаю. Просто исключаю неожиданности. Надеюсь, что твоим людям на «Зевсе» можно доверять.

Оправдываться Андре не собирался, но слова вырвались прежде, чем он успел совладать с эмоциями: