Завод войны

– Ну и что мы имеем? – спросил Бсорол.

Первенец, убедившийся теперь в отсутствии вирусов, тоже считал, что спутники-шпионы вокруг Литорали и этот вот ретранслятор – приманки, заманивающие в капкан. И задал он самый уместный на данный момент вопрос. Цворн покинул Литораль на прадорском истребителе, не идущем ни в какое сравнение с кораблем Свёрла. Союзников он утратил, когда те отправились в Королевство на поиски самок – почти наверняка они к нему не вернутся. Пятеро детишек Влерна сейчас либо поджарены с потрохами, как сказал бы дрон Эрроусмит, либо несутся во весь опор подальше от Королевства и Погоста с Королевским Конвоем на хвосте. Но Цворн должен что-то иметь.

Что же упустил Свёрл?

Усилители?

Мысль оказалась подобна удару. Цверн всегда был одним из наиболее разумных отцов-капитанов, что наглядно продемонстрировал, напав на Свёрла на Литорали, будучи уже какое-то время осведомленным о произошедших со Свёрлом переменах. Цворн как прадор питал глубокое отвращение к искусственным интеллектам, но, видя, что случилось со Свёрлом, понял, в чем разница между искусственной сущностью и обычным, но форсированным существом. Если Цворн по примеру Свёрла пошел путем форсирования, то стал куда опаснее, чем считал Свёрл до сих пор. Отец-капитан размышлял, какие предосторожности следует принять в данном случае, когда, невзирая на усиленную защиту, открылся У-пространственный канал связи.

«Вот уж что мне сейчас совсем не нужно», – подумал Свёрл.

– Да, – произнес он наконец, когда стало ясно, что связь возможна только голосовая и никаких опасностей канал не таит. – И, пожалуйста, без всяких дурацких «щелк да щелк».

– Я его достал, – сообщил голем.

– «Достал»? В каком смысле? Объясни понятнее. И, полагаю, имеется в виду Трент.

– Я слушал.

– И?

– Они просто отпустили его, потому что, если бы они этого не сделали, Пенни Роял представлял бы для Государства угрозу. Черный ИИ не любит, когда вмешиваются в его действия.

«Угрозу? Это становится интересно».

– Подробности.

Теперь голем переслал запись. Свёрл тщательно проверил ее, после чего прослушал короткий диалог аналитического ИИ Брокла и какого-то другого ИИ, возможно даже самой Земли-Центральной. Значит, вот как Пенни Роял обеспечил выживание Трента. Значит, этот человек – часть планов ИИ, и, поскольку сейчас он пленник голема Свёрла, эти планы почти наверняка связаны с самим Свёрлом.

– Серьга тоже у тебя? – спросил он.

– Да, запись Сатоми у меня, – подтвердил голем. – Я доставлю их обоих.

Свёрл почувствовал, что разрывается на части. Ему хотелось отправиться за Цворном, но и заполучить Изабель Сатоми тоже, и достигнуть конечной цели… взять нечто у Пенни Рояла… тоже.

– Отправляйся к Литорали, – приказал он, поскольку планета располагалась примерно посередине между точкой, из которой исходил сигнал голема, и нынешним местоположением Свёрла. – Я обдумаю ситуацию.

– Хорошо, – безразлично ответил голем и временно отключил связь.

Что же делать?

– Отец. – Бсорол уже закрыл броню боевого дрона, над которым трудился. – Я тут думал о Цворне.

– Я тоже, – встрял Бсектил, пытавшийся выправить помятую крышку ящика с инструментами в коридоре у шлюза.

– Вы размышляли о Цворне в связи с вами самими, не так ли?

– Усилители, – произнесли оба хором.

Что ж, Свёрл мог быть доволен детьми.

– Ваши предложения?

– Вначале нужно обратиться к первопричине и вспомнить, почему ты хотел избавиться от Цворна, – заявил Бсорол.

Очень разумно – и совершенно не по-прадорски.

Свёрл посмотрел на экраны, где возились люди, поселившиеся на судне, и понял, что Бсорол ухватил суть дела. Свёрл хотел убить Цворна из-за опасности, которую прадор представлял для этих существ. Однако сейчас Цворн, весьма вероятно, являет собой угрозу куда серьезнее, чем раньше, а значит, преследовать его – это подвергать людей, да и самого Свёрла еще большей опасности. Однако цель Свёрла – не только защита жителей погибшего Панцирь-сити. В нем пока достаточно прадора, чтобы желать отомстить Цворну за нападение и уже потерянные жизни. Все еще мучаясь сомнениями, он решил было связаться с големом и приказать ему явиться непосредственно сюда, чтобы забрать на борт их с Трентом и все-таки отправиться за Цворном. Ведь Цворн мог форсироваться – а мог и не форсироваться, мог расставить ловушки – а мог и не расставлять их. Есть только один способ…

«Что еще?»

Сенсоры засекли изменение характеристик У-пространства. ИИ-компонент Свёрла включил поверхностную «хамелеонку» и взял контроль над оружием. Неужто сомкнулись челюсти капкана Цворна?

– Экипажу занять места в соответствии с боевым расписанием, – приказал он всем.

Прадоры заметались по судну, выполняя распоряжение капитана, но тут в реале материализовалось нечто неожиданное.

Свёрл решил, что старый государственный истребитель не представляет для него опасности, – раньше, чем узнал сам корабль. Нет, это не атака Цворна, но, возможно, ответ, который требовался Свёрлу. И он открыл закодированный У-пространственный канал, созданный давным-давно именно для этого корабля.