Такого рода коллизии возникают по двум категориям дел. Первая включает в себя споры по поводу так называемых относительных прав и свобод, нашедших отражение в Конвенции. В отличие от абсолютных прав, таких как запрет пыток, обращение в рабство, применение смертной казни, повторное осуждение за одно и то же преступление, отступление от которых недопустимо даже во время войны или чрезвычайного положения, относительные права сформулированы мягче, так как допускают определенные ограничения в целях защиты иных важных публичных и частных интересов. Конвенция перечисляет их в разных статьях: национальная безопасность; территориальная целостность; общественный порядок; экономическое благосостояние страны; предотвращение беспорядков или преступлений; обеспечение авторитета и беспристрастности правосудия; охрана здоровья или нравственности; защита прав, свобод или репутации других лиц; предотвращение разглашения конфиденциальной информации. Охрана таких интересов, как правило, предусматривается национальными законами, и ЕСПЧ в своей деятельности предоставляет внутригосударственным органам «право усмотрения»: «именно в первую очередь национальным властям, в частности судам, надлежит толковать и применять внутреннее законодательство: по природе своей местные власти гораздо лучше приспособлены для того, чтобы решать связанные с этим вопросы» («Кэмпбелл против Великобритании», 1984 г.).
Осуществляя контроль над соблюдением Конвенции, ЕСПЧ требует выполнения двух условий – правовой определенности национальных законов, которая позволяет заинтересованным лицам предвидеть последствия своих действий, и существования насущной потребности во вмешательстве государства в реализацию индивидом основных прав и свобод.
Вторая категория дел затрагивает вековые социокультурные традиции преимущественно в таких особо чувствительных сферах, как религия и нравственность.
Практика ЕСПЧ показывает, что оптимальное соотношение между принципом субсидиарности и развитием конвенционного права достигается, когда права и свободы изначально получают защиту на национальном уровне. Примером может служить дополнение Конвенции Протоколом № 6 об отмене смертной казни в 1983 г. К этому времени в целом ряде западноевропейских стран смертная казнь была уже отменена, в других странах приговоры к смертной казни не приводились в исполнение.