Заповедник. Соперники Смерти

– А кто помнит, что в этом здании было у нас, – полюбопытствовал Текс, оглядывая довольно большое и богато обставленное помещение – Тронный зал, как назвал его Кэп.

– У нас в этом месте стояли жилые дома, – уверенно заявил Док и, оглядев помещение, спросил:

– Интересно, долго нам еще ждать Господина Президента… Трущоб, а?

– Ну, если он самолично будет резать глотки разбойникам, то долго, – ответил Кэп, – а если только даст указания, как их резать, то скоро явится. Слушайте, а как вы считаете, весь этот инцидент – случайность, или…

– Или, – уверенно произнес Док, вспоминая вчерашний день. Они тогда так и не тронулись в путь. Сначала довольно долго обедали, обсуждая рассказ Калгана, а пообедав, решили, что утро вечера мудренее, и остались, отложив выход в Трущобы на утро, заодно рассчитывая хорошо поспать. Но этого сделать не удалось. Сначала Дед убежал к Калгану, и они долго – часа два – о чем-то шептались.

– Пароли и явки выпытывает у больного, – пошутил Кэп, а Текс добавил, усмехнувшись:

– …пользуясь его беспомощным состоянием, с применением подногтевых иголок и кусачек… для развязывания языка.

И в тот момент Док замер, потому что в его голову вторглось что-то… уже знакомое. Повернувшись к двери, он спокойно сказал:

– К нам гости. – И тут же она открылась, и кто-то, пригнувшись, шагнул в избу. Затем он выпрямился, достав головой потолок, и замер. Это был Хозяин. Он немного постоял молча, при этом у Дока возникло чувство, что Хозяин просто вспоминает нужные слова. Потом его взгляд остановился на лице Дока, и он каким-то механическим голосом проговорил:

– …нет… хозяин… звать… меня не… так… меня Изгой… имя, – и замолчал. Потом он еще пару минут стоял совершенно неподвижно. Его покрытое хитином лицо ничего не выражало, лишь глаза мерцали внутренним потаенным светом, Они были странными, непривычными и… притягательными. А вот на лице Дока за эти минуты сменилась целая гамма чувств – от удивления до озабоченности. Потом Изгой повернулся и исчез! Исчез совершенно бесшумно – ни хлопка, ни иного звука, – будто погасло изображение! Тут же открылась дверь, и в комнату ворвался Дед. Увидев, что опоздал, он с досадой произнес:

– Надо же! Впервые он пришел не ко мне. А вам он что соопчил? – и вопросительно уставился на Дока. Все остальные тоже!

– Ну, не томи, выкладывай, – нетерпеливо проговорил Кэп.

– Друзья, – сказал Док напряженным и одновременно растерянным голосом, – вам, наверное, придется домой идти вдвоем… или вместе с Монти… я точно не понял…

– А ты?

– А мне с Хозя… то есть с Изгоем, выпало на долю идти в другие миры и искать тот, откуда пришли Вакцинаторы… то есть Соперники Смерти! Они очень опасны, и если найдут путь к нам, то уничтожат разумную жизнь, уничтожат наш мир. Вот так!

После такого известия уже никто не мог уснуть. Док лишь под самое утро ненадолго и неглубоко задремал. В пять утра поднялись, молча, за считаные минуты собрались.

– «Долго ль голому собраться? Только подпоясаться», – сказал Дед, и погрузившись в лодку с тремя гребцами, полетели вниз по могучей реке. До места высадки на берег было километров двадцать. А потом еще пяток – пешком. Сплав по реке никто толком не запомнил, ибо все дружно похрапывали. Гребцы с трудом их растолкали, когда лодка ткнулась в берег места назначения. Когда вылезли и огляделись, Дед вздохнул:

– Охти мне! Вот почему я не хожу в Трущобы. Здесь тяжелый запах мысли, вражда… вражда кругом!

Он постоял, глядя в сторону Трущоб, медленно поворачивая голову то в одну, то в другую сторону:

– Однако впереди люди притаились. И думки у них нехорошие. Может, и засада, а может, просто путники спрятались. Но думы у них точно плохие, – повторил он. – Так что идем и глядим во все глаза и во все уши слушаем.

– Постой, деда, – удивленно проронил Кэп, – а что же ты про белую рубашку говорил? Мол, таких не трогают… уважают…

– Ну, говорил, и что? Может, там просто лихие люди притаились, а когда увидят белые одежды – и он ткнул пальцем в сторону Дока, – то еще и выйдут проводить. А может, и нападут. Есть разбойники, которым никто не указ! Таких очень мало, и они Трущобам не подчиняются, но такие есть, есть! Так что глядим в оба.

И они пошли. Примерно через километр редкий кустарник, росший вдоль дороги, сменился настоящим лесом с густым подлеском.

– Вот тут-то самое место для… – и в этот миг из густых кустов на дорогу вышел… мальчишка лет десяти. Обычный и ничем не примечательный паренек.

– Чего тебе, малыш? – спросил Кэп.

– Дяденьки, дайте поесть немного, а? А еще лучше снимите сумки и поставьте на землю – я сам посмотрю и возьму, что мне надо. И не ругайтесь, дяденьки. Вот там… и там, – он махнул рукой в стороны, – мои дяденьки из луков и винтовок в вас целятся, так что дергаться не советую!

– Он такой же малыш, как мы. Тебе лет сорок уже, да?

– Сорок семь! – горделиво произнес паренек. – Только я вечно молодой! – Он улыбнулся и уже деловитым тоном заявил: