— Тогда давайте занимать позиции, — сказал Уилкокс, и мы пошли к двери, а потом снова на улицу в мороз.
— Ну, — произнесла я. — Все прошло так, как я ожидала.
— Гребаная бюрократия, — сказал Катчер. — Но да, собрание вполне оправдало ожидания.
— Да что такое со сверхъестественными и бюрократами? — спросила Мэллори.
— Подозреваю, что-то в их ДНК.
— Я сделала все, что могла, — сказала Мэллори, а потом посмотрела на Катчера. — Верно?
— Да. Ты можешь подсказать бюрократам лучшую идею, — произнес он, подмигнув. — Но не можешь заставить их ею воспользоваться.
Мэллори усмехнулась, что было его целью, и вступила в его объятия.
Этан приложил руку к моей щеке.
— Я люблю тебя. Будь осторожна.
— То же самое касается и тебя, — сказал Катчер Мэллори.
Мы обменялись краткими поцелуями, а потом посмотрели друг на дружку.
— Ты к этому готова? — спросила я Мэллори.
Она протянула руку.
— Давай следовать по дороге, вымощенной желтым кирпичом[83], — сказала она. И мы отправились на поиски Злой Колдуньи.
***
Мы шли по главной дороге острова до парка, перед нами следовали колдуны, по крайней мере, до тех пор, пока они не отделились, чтобы занять свои позиции. Этан с Катчером появятся из других направлений, хотелось бы надеяться, тайно. Люк, Линдси и Джульетта будут оставаться рядом с планетарием и ближе к берегу, на случай, если Сорша попытается сбежать к нему. К счастью, ЧДП подумал наперед и убедился, что снег и лед в основном очищены. Асфальт все еще оставался мокрым и скользским, но нам хотя бы не нужны лыжи и снегоступы.
— Что чувствуешь по поводу регулятора?
— Подошло бы слово «уверенность». Это не то слово, которое я выбрала бы, но оно определенно излагает суть.
Она поскользнулась в слякоти, и я схватила ее за локоть, прежде чем она успела грохнуться, помогая ей удержатся на ногах.
— А какое слово ты бы выбрала? — спросила я ее.
Она мгновение обдумывала это.
— Воодушевление?
— Мне нравится. Насколько близко тебе нужно подобраться?
— Как можно ближе. — Она достала пудреницу из кармана своего пальто. — Это помесь заклинания с алхимией. Я по заклинаниям; она по алхимии. Если не вдаваться в подробности, то это как утягивающее белье для магии. Втягивает всю ее внутрь.
— Ты просто чудо. И за год ты прошла долгий путь.
— Просто нужен отвлекающий маневр, и я буду готова. Мне нужно будет сосредоточиться — как на завершении заклинания, так и на том, чтобы она не узнала об этом. Поэтому мне нужно, чтобы ты взяла ее на себя.
— Это не проблема, — ответила я. Нам с моим клинком нужна была хорошая тренировка.
Она кивнула.
— Я дам тебе сигнал, когда буду готова.
Когда мы достигли холма, она нервно откашлялась.
— Не хочешь сделать ставку на то, как плохо все обернется?
Я поморщилась.
— Например, сколько людей умрут?
— Нет, это просто как-то мрачно. Скорее, обвинит ли нас Баумгартнер, когда все покатится к чертям?
Я провела в комнате с этим мужчиной десять минут и уже знала на это ответ.
— Разумеется, обвинит. Никаких ставок.
— Хм, — произнесла она и скрестила руки на груди. — Другие очевидные прогнозы — Сорша напялит совершенно неподходящий наряд. Она будет винить всех, кроме себя. Колдуны Баумгартнера либо будут совершенно не в состоянии добиться успеха, либо облажаются из-за какого-нибудь неуместного самомнения. — Она помолчала. — Мэр откажется брать на себя ответственность.
— Ты практически точно описала «Сверхъестественный Провал», — сказала я. — И ты во всем права.
Мы достигли дорожки, окружающей лагуну, и оценили место, где должны ждать Соршу.
— Как думаешь, она появится в облаке дыма?
— Злая Колдунья, — напомнила она мне.
И снова бинго.
***
Небо было ясным, а воздух холодным. Мы стояли на заснеженном холме в полной темноте, посреди плато около двенадцати метров в ширину. Холм был не очень высоким — наверное, метров шесть над уровнем озера — но возвышался достаточно, чтобы вокруг нас хлестал ветер.
На Среднем Западе стоял август, и остров должен был изобиловать звуками — стрекотанием сверчков, кваканьем лягушек, ритмичным пением цикад. Волны должны были накатывать на береговую линию, а ветер шелестеть пожухлой и засыхающей травой. Вместо этого мир был бесшумным.
— Она идет, — тихо сообщила Мэллори за час до рассвета.
Ей и не нужно было мне сообщать. Поднялся ветер, магия стала неприятно покалывать воздух, и раздался электрический щелчок, наподобие треска статического электричества.
— Защитные заклинания пробиты, — произнес голос Джеффа в устройстве связи. — Она приближается к вам, так что глядите в оба.
— Здорово постараемся, — ответила Мэллори, и мы вместе шагнули назад.