Заледенел дом

Стив закрыл усталые воспаленные глаза, и ему привиделся Вилка - подросший, окрепший. Вилка, застывший перед прыжком, Вилка, почти незаметный в желто-зеленом мельтешении листьев, охотящийся в осеннем лесу. Краем сознания Стив понимал, что это сон, что на самом деле не будет для совомедведя ни осеннего леса, ни веселой охоты, но детеныш был таким по-звериному красивым, таким живым, что Стив отмахнулся от этого горького знания, отмахнулся и забыл о нем. На поляну выскочила давешняя ласка, упругим мячиком заскакала вокруг бестии, вспугнула глухаря. Вилка незло рявкнул на малявку, потрусил через поляну... Из кустов вынырнула Иефа, обернулась, что-то сказала, обращаясь к тому, кто, видимо, шел за ней следом. Стив шагнул вперед, протянул руку и еще успел подумать, что одежда на пигалице странная, будто с чужого плеча, когда Иефа начала таять, и лес вокруг расплылся мутным желто-зеленым пятном, и последнее, что услышал дварф, был голос полуэльфки, назвавшей кого-то по имени.

Стив проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Открыв глаза, он обнаружил дриаду, с тревогой заглядывающую ему в лицо.

- Ну, вот, проснулся... - облегченно вздохнула Этна и перестала трясти. - А то мы уже волноваться начали.

- Почему? - недоуменно спросил Стив и сел, протирая заспанные глаза.

- Просто ты всегда раньше всех встаешь, а тут... Дело к полудню, а ты все спишь, спишь... Ааронн, правда, сказал, что это защитная реакция организма - ты ведь почти не спал последние несколько дней, и что тебя лучше не трогать, дать набраться сил... Но мы все равно беспокоились.

- К полудню? - повторил Стив и помотал головой, пытаясь осознать себя в реальности. - К полудню?! Почему меня не разбудили?!

- Я же объяснила... - растерянно пробормотала дриада. - Ааронн сказал... Мы бы все равно раньше полудня не ушли - запасы пополнить надо, вещи уложить...

- Какие вещи?! У нас на каждого по тощей котомке!

- Зулин из лаборатории бумаг набрал, Ааронн книг решил с собой захватить немножко... Вино, опять же...

- Какие бумажки?! Какие книжки?! Вы что - с ума все посходили?! - Стив схватился за голову. - Кто Зулину эти бумажки переводить будет - они все на старо-дварфском!

- Ну, Зулин сказал, что мы все-таки к дварфам идем, там уж точно кто-нибудь найдется... - совсем смешалась Этна. - Да ты не волнуйся так, все уже готово. И ты вот проснулся. Плащи свернем и отправимся. Ты перекуси только - и пойдем.

- А... - Стив огляделся, почесал затылок, пытаясь собрать мысли в кучу. - А где эти... читатели?

- Наверху, ругаются, - улыбнулась дриада. - Причем очень громко ругаются - никакой конспирации.

- Из-за чего сыр-бор?

- Спорят, что в походе больше пригодится - книжки или бумажки. Скоро сам услышишь. Они так орут - оглохнуть можно. Ну, и Зверь, как водится, подвывает. Странно, что на их вопли еще никто из лесу не вышел.

Стив представил себе развернувшуюся на поверхности баталию, хмыкнул и принялся сворачивать плащ. Провозившись минут пять, он окинул прощальным взглядом залу, кивнул.

- Ну, прощай, Бренн Дорнхейм. Ты, конечно, был тот еще засранец - народу зарезал тьму тьмущую... Но за ночлег тебе спасибо. И за сведения тоже. И за то, что все вино в одно рыло не вылакал, нам чуток оставил... - Стив вздохнул и пошел к лестнице, где его ждала дриада, но у первой ступеньки остановился, обернулся. - Да, еще спасибо, что ты помер не здесь. Было бы грустно наткнуться на твои старые кости. Вот, теперь все, - сказал он и потопал вслед за Этной наверх.

Люк был открыт, и Стив приказал себе не забыть его закрыть, "чтобы всякая дрянь имущество не попортила", а еще подумал, что дварфский схрон кажется ему почти что родным домом. А ведь всего-то ночь переночевал...

Дверь в холме была распахнута, на пыльные плиты падал солнечный прямоугольник. Снаружи доносился тихий шелест деревьев - и больше ничего. Стив прислушался, посмотрел на дриаду, вопросительно поднял брови.

- Как-то слишком тихо, - поежилась Этна. - Поубивали они друг друга, что ли?

Обеспокоившись всерьез, Стив привычным уже движением запихал слабо сопротивляющуюся дриаду себе за спину, ухватил поудобнее топор и осторожно пошел к выходу. У порога он помедлил несколько мгновений, давая глазам привыкнуть к свету, и шагнул в сентябрьский полдень во всеоружии - уже почти мечтая о том, чтобы за стенами холма оказалась вражеская армия, срочно нуждающаяся в мелкой шинковке.

Армии не было. Были рюкзаки, валяющиеся, как попало, на увядающей осенней траве. Был Зверь, вздыбивший шерсть и от этого ставший раза в два больше. Были Зулин и Ааронн, безмолвными статуями застывшие посреди поляны. Дриада сдавленно охнула за спиной у дварфа и дрожащей рукой указала на кромку леса, туда, куда, не отрывая глаз, смотрели оцепеневшие сопартийцы. Стив проследил направление, увидел, на что указывает Этна. Закрыл глаза, сглотнул невесть откуда взявшийся в горле сухой ком, посмотрел снова. Топор выскользнул из его вспотевшей ладони и с глухим стуком свалился на землю.

- Задница Мораддинова... - прохрипел Стив.

Глава 5