Заледенел дом

- Железная, - буркнул дварф.

- Прости?

- Четыреста лет назад Стальная империя еще Железной называлась. Это потом люди у гномов секрет стального сплава то ли сперли, то ли купили, уж не знаю. Может, и купили, от этих гномов можно чего угодно ожидать.

- Не суть, - нетерпеливо мотнул головой маг. - Вопрос, когда он бессмертным умудрился стать.

- Тогда и умудрился, - Стив отлепился, наконец, от косяка, тяжело прошагал в залу, швырнул на каменные плиты пухлую кипу листов, втиснутую в старый кожаный переплет.

- Что это? - спросил Ааронн.

- Дневник, - коротко ответил Стив и сел на подушки рядом с дриадой. - Того дварфа.

- Какого?

- Который... - Стив вздохнул, помолчал. - Который Иефе снился. Которого я потом в Ведьмин глаз увидел. Это его схрон.

- И ты молчишь?! - воскликнул Зулин.

- Молчу, - Стив глянул на мага тяжелым взглядом и веско добавил: - И тебе помолчать не мешало бы.

- Стив, хватит. Прекращай, - попросил Ааронн.

- Что он пишет? - поспешно спросила дриада, отвлекая на себя внимание дварфа, который уже начал закипать.

- Тут многое непонятно, - ответил Стив, прекратил сверлить взглядом мага, взял в руки дневник и осторожно открыл его. - Написано на старо-дварфском, и целая куча всяких магических хреновин, да и почерк... Но кое-что разобрать можно. Звали его Бренн Дорнхейм, и он был... то ли инженером, то ли архитектором, то ли магом... То ли все вместе. Он пишет, что человеческий маг-некромант Озреа Эртайус закончил эксперименты по превращению живого в немертвое. Первый опыт провел на своем собственном ученике, и опыт оказался удачным. Не знаю уж, что там у них не заладилось, но Бренн пишет, что ученик сдал Озреа магическому совету Вольных земель, а сам скрылся, и где он, никому не известно. Совет пришел в ужас и постановил Озреа судить.

- За что? - встрял Зулин. - По-моему, очень интересный и, не побоюсь этого слова, полезный опыт.

- Это же очевидно, - откликнулся проводник. - В магическом совете Вольных земель тогда состояли в основном эльфы. А теперь представь себе, что этот самый Озреа начнет сотнями превращать человеческих солдат в немертвых. Представил? Армия неубиваемых, хорошо обученных, накапливающих знания и опыт человеческих воинов - да, от такой перспективы даже мой беспечный братец Натан поседел бы. Дальше все просто. Жрецы Единого объявляют этот обряд богоугодным делом, Железная империя расправляет плечи и отправляется рубить мерзких нелюдей, в чем довольно быстро преуспевает. Человеческая раса становится главенствующей, Вольные земли стерты с лица земли, магия в упадке, остатки нелюдей прячутся по лесам и постепенно вымирают. Обряд по превращению живого в немертвого распространяется повсеместно, скажем, его проходит каждая человеческая особь по достижении половой зрелости. Люди больше не стареют и не умирают, но продолжают размножаться. Как следствие - чудовищное перенаселение. Ресурсы истощаются, леса вырубаются, моря и реки загаживаются, цивилизация гибнет, и через какую-нибудь тысячу лет наш мир превращается в грандиозную мусорную кучу, в которой копошатся злобные, голодные, оборванные, одичавшие, но бессмертные существа. Хорош натюрморт?

- Мдааа... - протянул Зулин, не зная, что еще сказать.

- И что случилось, когда его судили? - спросила дриада.

- Бренн пишет, что нашлись сторонники Озреа, которые настаивали на продолжении экспериментов и здорово запутывали дело. Пока тянулась эта волокита, Озреа, сидевший... тут непонятно... вроде и не арестовали его... но и свободен он не был... видимо, что-то вроде домашнего ареста...

- Очень умно! - фыркнул эльф.

- Короче говоря, он успел провести ритуал над самим собой, а все записи уничтожил. Так что казнить его не могли, а под стражей держать было страшно - очень уж сильный он был некромант. Видать, боялись, что сбежит и натворит дел.

- Почему? - опять встрял Зулин.

- Потому что чмо он был, этот Озреа, - пояснил Стив, оторвавшись от дневника. - Тогда Бренн, который вроде как все это предвидел, предложил совету проект магической темницы, и по его чертежам построили те самые башни. Заключили Озреа в темницу, и стал он не просто Чмо, а Чмо из-под Озера. А на тот случай, если некромант поднакопит силенок и попытается вырваться, Бренн оставил эту долбанную инструкцию и ключи...

- Ключи? - встрепенулся Ааронн. - То есть их несколько?

- Точнее, три, - подтвердил Стив, пролистав несколько страниц. - Ну, было три. Эльфы, дварфы, люди: на каждую расу по ключу. Только вот где именно он эти ключи оставил, даже Мораддину неизвестно. Один вот к нам в руки попал... на удивление вовремя. В общем-то, все. Так, еще пару слов о поисках ученика...

- Его искали?

- Еще как! И противники искали, и сторонники. Он же единственный мог знать, как проводится этот треклятый ритуал. Одни хотели найти его и сделать новым вождем "Немертвого воинства" - образовался такой культ, пока суд да дело. Другие считали, что его необходимо уничтожить, чтобы опасные знания в народ не просочились.

- Интересно, как они собирались это сделать, - пробормотал эльф. - Идиоты. Он же немертвый.