Заговор Древних

Будто от сильного порыва ветра взметнулся в воздух ворох листьев, чуть поодаль взметнулся еще один, за ним еще, и вскоре всю поляну накрыло плотной завесой из падающих листьев. А затем на поляну высыпали маленькие мохнатые существа и тотчас бросились к коню. Услышав отчаянное ржание верного коня, Мстислав вздрогнул, но, вспомнив предупреждение Висты, удержал себя на месте.

Малыш, огромный чалый жеребец, побывал с Мстиславом не в одной схватке. В любом бою, с людьми ли, с дикими ли хищниками его копыта с легкостью крушили вражьи хребты и черепа. Малыш никогда и ничего не боялся, разве что в далеком детстве, когда он еще не был боевым конем. Но теперь в его ржании Мстислав явственно услышал страх. Одного удара его подкованного копыта было достаточно, чтобы убить матерого волка, но моховики оказались слишком мелкими и слишком быстрыми для него. Он сражался яростно, но ни один из его ударов не достиг цели. Твари ловко уворачивались от него и прыгали, постоянно прыгали, вгрызаясь в горло, в брюхо, в ноги. Сердце Мстислава болезненно сжалось. Погибал его верный друг, с которым столько пройдено, столько прожито! Долг, напомнил себе Мстислав, сначала долг, потом чувства! Он должен быть в Киеве живым. А Малыш…

Было слишком темно, чтобы увидеть лошадиную морду, но Мстислав кожей почувствовал немой укор боевого товарища. Почему ты не сражаешься, хозяин, почудилось Мстиславу в его молчании, почему ты не рядом?.. Волна ярости захлестнула витязя, он напрягся, готовясь прыгнуть вперед, забыв обо всем, кроме боевой дружбы!.. И в этот момент его кисть пронзила жгучая боль, напрочь перехватив дыхание. Он судорожно вздохнул, бросил взгляд на руку и увидел тонкие длинные пальцы Висты, умело сдавившие какую-то жилу…

Перепуганное животное поднялось на дыбы и бросилось в лес, сопровождаемое голодной сворой. Но далеко Малыш не ушел. Сначала люди услышали, как грянулось оземь тяжелое тело, а затем по лесу понеслось довольное верещание моховиков.

Одним прыжком Виста очутилась на ногах, выхватила нож ведьмы и быстро очертила на поляне круг.

— За черту — ни шагу! — Виста кинулась к центру круга, вытащила что-то из сумки, положила на землю. — Отходим дальше, сейчас будет жарко.

Они отступили к самой границе круга, и Мстислав с ужасом заметил множество темных фигур, подступавших все ближе и ближе. Внезапно земля под ногами задрожала и стала теплеть. Мстислав изменился в лице, бросил тревожный взгляд на Висту.

— Все правильно, не волнуйся, — успокоила его Виста.

Желаемый эффект даже превзошел ее ожидания. Съежившийся было богатырь, заслышав такие слова, разом воспрянул. И грудь, вроде, шире стала, и нос задрался выше некуда.

— Это я волнуюсь? — вызывающе громко спросил Мстислав. — Да я…

Он не успел договорить. Из центра поляны с шумом вырвался столб пламени и застыл на высоте человеческого роста. От него дохнуло таким жаром, что листья вокруг истлели в один миг. В окрестных кустах затрещало, заскрежетало, завизжало. Это нечисть в страхе отпрянула от огня, сминая на своем пути все — молодые деревца, кустарник, друг друга. Началась какая-то возня, душераздирающие вопли ударили людей по нервам, а затем все стихло. Остался только треск разрываемой плоти и шумное чавканье. Видать, кого-то придавили в суматохе, подумал Мстислав, да сожрали тут же, чтоб не мучился. Эх, кабы они там все друг дружке горлы порвали!

Люди устроились у самой границы волшебного круга. Жара вокруг подземного огня стояла совершенно невыносимая. Мгновенно взопревший Мстислав стянул доспехи, оставшись в одной полотняной рубахе и штанах, но и те противно липли к исходящему потом телу. На Висте, кроме кожаной куртки и портов, ничего не было, и ей оставалось только повыше закатать рукава.

— Могучая же ты ведьма… э-э-э, чародейка, — Мстислав с уважением взглянул на Висту. — Как же ты умудрилась в лапы к бабе-яге попасть? Или она все ж сильнее?

Девушка покачала головой.

— Любая ведьма должна быть не столько сильной, сколько хитрой… А я даже и не ведьма, Мстислав, — с горечью призналась Виста. — Просто научилась паре-другой самых примитивных заклинаний, вот и все мое чародейство…

— А как же это, — он кивнул в сторону огня. — Это ты называешь примитивное заклинание?

Виста рассмеялась.

— Это не примитивное, не спорю. Но это не мое заклинание, это сработал древний артефакт, вызвавший подземный огонь. Моя заслуга более чем скромная — я только запустила его в работу…

— Значит, если бы у тебя не оказалось этого артефакта, то нас бы уже того-этого… — он кивнул в сторону мелькающих во тьме жутковатых фигур.

— Может быть, они не смогли бы перешагнуть мою черту, — Виста пожала плечами. — В моей стране, во всяком случае, ни одна тварь не могла этого сделать.