Загадочный материк

Росс ощущал отрадное чувство первооткрывателя. Никто не предполагал, что в течение двух-трех недель они обнаружат огромную горную страну и острова, пройдут 800 километров вдоль побережья и достигнут широты, о которой даже не мечтал Джемс Кук. А впереди были новые открытия. 28 января на горизонте выплыла огромная вершина, за ней — другая, поменьше. Над гигантской горой вздымался дымовой столб с огненными языками.

— Это вулкан, — сказал Росс. — А ведь люди усомнятся, что за 77-й параллелью существует действующий вулкан и, пожалуй, сочтут, будто мы приняли за извержение какое-то иное явление природы.

— Как обозначить эти вершины? — спросил Росса старший офицер.

— Назовем их именами наших кораблей…

На картах появились действующий вулкан Эребус, высотой 4023 метра, и потухший Террор — 3277 метров. Через шестьдесят лет капитан Роберт Скотт выяснил, что они расположены на острове, отделенном от материка нешироким проливом Мак-Мёрдо. Этот остров Росса стал главной базой знаменитых антарктических экспедиций и вошел в историю борьбы за Южный полюс.

Великий ледяной барьер

Невиданное, поражающее грандиозностью творение природы возникло перед английскими мореплавателями у острова Росса. С запада на восток простиралась отвесная белая стена — гигантские напластования льда, верхняя кромка которого поднималась до 70 метров над уровнем моря. Великим ледяным барьером назвал начальник экспедиции эту могучую преграду, которую будущие исследователи именовали и шельфовым ледником Росса, и «стеной Росса», и «плитой»…

Величайший в мире ледник тянется над морем на 800 километров и простирается к югу, в глубь материка, почти на такое же расстояние. Его площадь вдвое больше Великобритании. Сотнями метров измеряется толщина исполина, подобного которому нет нигде на земном шаре.

Английским мореплавателям казалось, будто Барьер застыл в вечном оцепенении. Но он живет, движется! Столетия превратили слежавшийся и уплотненный снег в ледяные плиты. С незримой для человеческого взора медлительностью миллиарды тонн льда сползают по горным склонам. У северной окраины откалываются и низвергаются в море колоссальные части Барьера — возникают чудовищные айсберги.

День за днем, лавируя между ледяными глыбами, «Эребус» и «Террор» идут к востоку вдоль нескончаемого Барьера в нескольких милях от него. Вся эта громада держится на плаву, но местами как будто достигает дна. Где же её восточная окраина? Что там, за верхней кромкой, в десятках метров от моря? Росс готов рискнуть и подойти вплотную к страшной стене, но это бесполезно: ни одного углубления, выемки, склона, по которому можно было бы вскарабкаться наверх!

— Придет время, когда мореплаватели на паровых судах приблизятся к Барьеру без боязни, что порыв ветра разобьет их о ледяную стену, — сказал Росс.

У него нет полной уверенности в благоприятном исходе экспедиции — всего можно ожидать в этой удивительной стране! Капитан приказывает составить несколько коротких записок об открытиях экспедиции, и каждый день матросы бросают в море бутылки с засмоленным горлышком, содержащие короткие отчеты. Если никто не уцелеет, быть может, волны выбросят на обитаемый берег весточку мореплавателей, и человечество узнает о горных великанах, вулканах за 77-й параллелью, об исполинской стене.

К исходу пятых суток англичане видят: ровная линия Барьера круто поворачивает на юг, образуя подобие гавани… Через семьдесят лет она получит название Китовой бухты. Отсюда Руал Амундсен двинется с собачьими упряжками к Южному полюсу.

Жажда познания неведомого побудила Росса рискнуть. Он ведет корабли к неприступной стене, приближается на полкилометра к месту, где она понижается до 23–24 метров, и вызывает матроса Роберта Паркинса. Юный Роб лазает, как кошка, и не знает чувства страха. Он взбирается на самую верхушку мачты, а десятки людей внизу ожидают…

Матрос спустился на палубу.

— Что ты высмотрел, Роб? — спросил Росс.

— Белая равнина, капитан… Гладкая, как стол, и белая-белая…

— Никаких возвышенностей?

— Ничего!

Достигнув широты 78°4 , экспедиция повернула к Тасмании.

Через несколько месяцев, в ноябре, «Эребус» и «Террор» вновь двинулись к Великому барьеру.

— Если в его восточной части существует какой-либо проход, мы направимся дальше на юг, — сказал Росс.

Тяжкие испытания и невзгоды выпали англичанам. В середине декабря они вступили в паковые льды и к новому, 1842 году оказались за Полярным кругом у 155° з. д. — далеко к востоку от Земли Виктории. Жесточайший шторм и течения отбросили экспедицию назад. Вокруг носились ледяные глыбы, и волны били ими, как таранами, по корпусу кораблей. Мачты гнулись и трещали, на обоих судах сломались рули, экспедиции грозила гибель.