Загадка времени

– Если бы! – Токи-Ис внес в тамбур резервуар. – С вами не все было в порядке.

– Рлеке, из-за твоего полезного остатка, – сказала Лоэли. – Ты явно не доплатил нам.

– Жадность. – Рлеке покачал головой. – Договор есть договор.

Гиплонт, человек и молрих – в скафандрах со снятыми шлемами – замерли перед Фолтаном и Лоэли. Они словно ожидали от экипажа «Сурены» отказа выдать им выловленный полезный остаток.

– Если недовольство по поводу оплаты и доплаты исчерпано… – нарушил молчание Рлеке. – Кто-нибудь будет сопровождать нас?

– Конечно, – кивнул Фолтан. – Я с вами.

– Как и я. – Лоэли повернулась к Фолтану. – Возражения не принимаются. Нойра остается за старшего. Ее дежурство.

– Хорошо, – согласился Фолтан. – Нам потребуется оружие?

– Лучше перестраховаться, – ответил Рлеке. – Не знаю, с чем придется иметь дело. И лучше бы вам не ходить с нами.

– Даже не мечтай отделаться от нас! – заявила Лоэли. – Мы обязаны удостовериться, что полезный остаток не является чем-нибудь запрещенным к обороту. Верно, Фолтан?

Фолтан махнул рукой. Рлеке, Данек, Токи-Ис и Лоэли направились за ним. Покинув тамбур, они спустились по трубе в грузовой отсек.

– Что с нами не так? – спросил Фолтан, вынимая из ниши скафандр. – Что я должен знать?

– Это ваш третий прилет, – сказал Рлеке. – Я ожидал, что и в этот раз у нас не получится состыковаться с вами.

– Третий прилет? – Сняв униформу, Лоэли натянула на ноги нижнюю часть скафандра. – Как понять?

– Как понять? – Рлеке прикрыл мигательной перепонкой зрительный сгусток. – Вы сразу достигли Окстракса?

– С третьей попытки, – ответил Фолтан. – В чем суть посыла?

– С третьей попытки, – повторил Рлеке. – Это объясняет, почему первые два прилета обернулись неудачей. В первые два прилета ваше судно прекращало существование после выхода из свернутого пространства, так как не принадлежало данной действительности. То есть погибало без видимой причины.

– Как удивительно! – вырвалось у Фолтана. – О чем ты говоришь?

Завывающий стон из недр отрицательного объема сотряс воздух. Переборки заколебались. Резервуар, вырвавшись из рук Токи-Иса, полетел к шлюзовой камере. У Данека задергалась щека. Рлеке покрутил головой, словно пытаясь установить источник шума.

Едва тишина сменила завывающий стон, Фолтан схватил Рлеке за плечо.

– Что это? Это твой полезный остаток?

– Скоро выясним, – пообещал Рлеке. – Мы имеем дело с очень редким явлением.

– Первые два прилета обернулись неудачей. – Лоэли облачилась в скафандр. – В третий прилет не случилось никаких происшествий?

– Никаких происшествий, – подтвердил Рлеке. – Из вас создавались повторения, когда вы пытались добраться к Окстраксу. Наверное, причина в способе перемещения. Свертывание пространства… – Он осекся. – Вы готовы? Тогда вперед. Что такое?

– Сейчас. – Фолтан открыл доступ к оружейному шкафу. – Лоэли, держи.

Поймав подплывшую винтовку, Лоэли сняла ее с предохранителя. Над спусковым крючком высветилось количество патронов в магазине. Синий луч прицела скользнул по переборке.

– Осторожно! – Токи-Ис оскалил черные зубы. – Не убей нас.

– Не волнуйся, – отозвалась Лоэли. – Я умею обращаться с ней. В летном училище мы стреляли по мишеням.

– В летном училище все стреляли по мишеням. – Данек прищурился. – В жизни ты пользовалась ею?

– Нет, – мотнула головой Лоэли. – После летного училища меня сразу определили на «Сурену» вместе с пилотом Ненстен. В кого здесь стрелять?

– В Грегота, – раздался в комвоксе голос Нойры. – Простите, что вмешиваюсь в ваше общение.

– Да-да, Лоэли, в Грегота. – Фолтан подошел к шлюзовой камере. – Твоя любовь к нему – общеизвестное достояние. – Он повернулся к Рлеке. – Вот теперь – вперед.

Они столпились в шлюзовой камере. Зашипел откачиваемый воздух.

– При каждом прилете ты говорил одно и то же, – сказал Рлеке, смотря на Фолтана. – Ты связывался со мной и ни о чем не подозревал. Полное повторение.

Внешняя дверь шлюзовой камеры отворилась, и Фолтан ступил в контрольный зал. По многочисленным голографическим экранам ползли показатели. Пространственно-временная оболочка удерживала «Кнахд». Отрицательный объем сохранял целостность.

– Я бы до сих пор ни о чем не подозревал, – проворчал Фолтан. – Если бы не ты. – Он склонился над сенсорной клавиатурой. – Два всплеска напряжения от «Кнахда» ушли на привод, когда мы создавали червоточину.

– Вот так и получились повторения! – заявил Рлеке. – Вам повезло.

– Неужели? – удивилась Лоэли. – С чем?

– Вы не попали в петлю. Вы могли вечно плутать по Вселенной, и при каждой попытке создать червоточину получались бы ваши повторения, которые летели бы к Окстраксу. А вы бы возвращались в исходную точку.

– Очень мило.

– Странно, что вы не попали в петлю. – Рлеке обратил взгляд зрительного сгустка к Фолтану. – Этому есть объяснение?

– Грегот перебросил все наши мощности на пространственно-временную оболочку отрицательного объема, – ответил Фолтан. – Так мы избежали пропуска напряжения. Надеюсь, что мы – точно мы, а не повторения, которые задержались в этом мире.

Лоэли описала винтовкой дугу.

– Почему бы не вывести полезный остаток в обычное пространство?