Загадка времени

– Мы ничего не предпринимаем, – хрипло произнес Фолтан. – Пусть сначала Рлеке заберет полезный остаток.

Из недр отрицательного объема раздался завывающий стон. Переборки мостика заколебались. Изображение голографических экранов покрылось рябью. Фолтан впился пальцами в подлокотники. Он не столько боялся за себя, сколько за судьбу людей, доверившихся ему. Его мутило при мысли, что «Кнахд» неким образом все-таки утянет «Сурену» за собой.

Завывающий стон прервался. Переборки мостика приняли привычный вид. Фолтан взглянул на панорамный голографический экран. «Сурена» незначительно изменила положение в пространстве. Он перелистнул изображение, чтобы увидеть, как челнок Рлеке появится из грозовых туч Окстракса.

– Хочу сразу предупредить, – сказал Грегот. – Я не пойду в отрицательный объем.

– Какой ты после этого инженер? – полюбопытствовала Лоэли. – Я всегда подозревала тебя в несостоятельности соответствовать своей должности.

– Мне все равно, Лудард, что ты говоришь, – ответил Грегот. – Ты всего лишь девочка, которая вчера окончила летное училище. Ты еще не сталкивалась со смертью. И вообще. – Он закрыл глаза. – Проще подвергать опасности чужую жизнь, чем свою.

– Откуда почерпнул?

– Тогда кто пойдет, если не ты? – осведомилась Нойра. – Грегот, твое поведение…

– Соблюдайте спокойствие! – потребовал Фолтан. – Я пойду.

– Прекрасно, – кивнул Грегот. – На мостике я буду полезнее.

Тишину нарушил завывающий стон из недр отрицательного объема.

– Как надоело! – выдохнула Нойра. – Лишь бы нас не вынесло к поверхности Окстракса. Тогда «Сурене» конец.

«И я буду виноват, – подумал Фолтан. – Наша гибель будет на моей совести».

Завывающий стон прервался. Положение «Сурены» в пространстве незначительно изменилось.

– Черная дыра, – проворчал Грегот. – Вот почему я не хочу идти в отрицательный объем. Наверняка там нечто невообразимое.

– Ты постоянно меняешь сознание, а вообразить, что в отрицательном объеме, для тебя непосильная задача? – скривилась Лоэли. – Я всегда подозревала тебя в несостоятельности соответствовать своей должности.

– Лоэли, прекрати, – попросил Фолтан. – Вижу челнок.

– Подтверждаю, – сказал Нойра. – Отправляю луч наведения. Готовимся к стыковке.

Фолтан встал.

– Лоэли, пойдем со мной, встретим Рлеке.

Рлеке находился в задней части кабины челнока, наблюдая через иллюминатор за приближением к «Сурене». Молодой мужчина занимал кресло пилота. Он поймал луч наведения, и теперь от него не требовалось никаких действий. Токи-Ис сидел рядом с Рлеке. Проверив нагрудный карман на наличие самоклеющихся заплат, он вытащил из винтовки магазин.

Рлеке подался вперед. Он с трудом верил в то, что видел. Сквозь «Сурену» просвечивали звезды. Токи-Ис поднял голову. Быстро становясь прозрачной, «Сурена» исчезла.

– Данек, – обратился Рлеке к пилоту. – Где «Сурена»?

– Не знаю. Луч наведения… утрачен… не могу обнаружить…

– Это из-за нашего полезного остатка? – спросил Токи-Ис. – И мы собирались затолкать его в резервуар?

– Резервуар соответствует свойствам полезного остатка. А вот «Сурена» – едва ли, как и «Кнахд», так что…

На незначительном удалении от прежнего местонахождения появились размытые очертания «Сурены».

– Наводящий луч есть, – доложил Данек. – Но я бы поостерегся…

Очертания «Сурены» искажались.

– Что-то сдавливает ее, – прошептал Токи-Ис. – Полезный остаток?

Рлеке казалось, будто он слышит треск сжимающейся «Сурены». Из разрывов в проминающейся обшивке вырывались струи воздуха. Изуродованная «Сурена» утратила прозрачность – и яркая вспышка затмила черное небо.

ii

Фолтан и Лоэли стояли у шлюзовой камеры. За переборками гремели стыковочные захваты. Мысль о скором избавлении от полезного остатка вызвала у Лоэли улыбку. Она посмотрела на Фолтана. Суровое выражение сковывало лицо, колючие глаза выражали тревогу. Фолтану требовалась разрядка.

– Что у нас в отрицательном объеме? – спросила Лоэли. – Ведь не черная дыра, правда?

– Я не знаю, – ответил Фолтан. – Может, и черная дыра. Как еще объяснить, что мы произвольно перемещаемся в пространстве?

– Спасибо, что не во времени.

– Этого я особенно боялся, когда мы шли к Окстраксу. Выбросило бы нас неизвестно где. Не хватало оказаться единственными людьми во Вселенной, когда не было намека на Землю. Или наоборот – когда Солнце расширилось настолько, что…

– Главное – мы не затормозили в ядре какой-нибудь звезды.

– Да-да, Лоэли. – Фолтан вздохнул. – Рлеке явно не доплатил нам.

– Если бы ты загнул цену, он бы нанял других промысловиков, и ты бы жалел, что упустил такой договор.

– Тоже верно… Идут.

Внутренняя дверь шлюзовой камеры отворилась, появился молодой мужчина с винтовкой наперевес. Он шагнул в тамбур, шлепая магнитными подошвами об пол. Его глаза метались между Фолтаном и Лоэли. Ему никак не удавалось успокоиться.

– Ребята, это точно вы?

– Данек Танвир, – Лоэли нахмурилась. – Ты убил Рлеке и сбежал?

– Пусть попробует. – За Данеком из шлюзовой камеры выбрался вооруженный винтовкой Рлеке. – Случилось кое-что странное… Шкипер Фолтан Фремин? Штурман Лоэли Лудард? Это точно вы?

Фолтан пожал плечами.

– Вы сошли с ума?