Загадка последнего Сфинкса

Она вскочила, пошла к компьютеру, подключилась к Интернету, защелкала по клавиатуре, бормоча:

— Если бабочка-бражник имеет второе название Сфинкс Мертвая Голова, то что может скрываться за словом сильфида? Ничего или…

Увиденное потрясло Астру. Она откинулась на спинку кресла, зажмурилась, потом снова посмотрела на экран. Сильфы, сильфиды, во втором значении — жуки, которые питаются трупами. Не может быть! Жуки-мертвоеды.

— Это подсказки или извращения моего ума? — спросила она себя.

Сидела, отупевшая, без единой мало-мальски полезной мысли в голове. От нечего делать раз двадцать перечитала загадку, которую Сфинкс адресовал Теплинскому. Смысл ее ускользал, рассеивался, сливался с греческой версией и царем Эдипом. «Кто на четырех ногах не имел, на двух отверг истинное и принял ложное, а на трех будет отмщен?»

— Чего не имел? Что отверг? Что принял? — шептала она одними губами.

Внезапно ее осенило: ответ как раз и заключается в неназванном.

— Если я пойму, о чем Сфинкс умалчивает, я пойму и все остальное! Я догадаюсь, о ком его загадка. Во всяком случае, касательно Теплинского.

Последнее послание, полученное художником, совсем простое. В нем отсутствует греческая мифологическая канва, оно звучит вполне современно и без обиняков: «Когда ты умрешь?» Здесь и в помине нет философской подоплеки, только неприкрытая угроза. Такая разница в содержании путает все карты.

– Алруна, что ты скажешь?

Зеркало безмолвствовало. Свечи, горя, потрескивали, истекали растопленным крашеным парафином. Астра любила пчелиный воск, его сладковатый запах с привкусом меда. Но купить такие свечи стало трудно.

На сильфиде подсказки иссякли. Астра бесцельно бродила по квартире Карелина, из кухни в гостиную, оттуда в спальню, из спальни обратно в кухню. Поставила чайник и открыла холодильник в поисках еды. Чего бы пожевать? Сделала себе бутерброд, но аппетит пропал. Бутерброд, не тронутый, остался лежать на тарелке.

— Может быть, я сама додумалась до жуков-мертвоедов? — спросила себя она. — Вряд ли. В школе зоология не была моим любимым предметом. Тем более раздел о насекомых.

Время до вечера тянулось ужасающе долго. Астра изнывала от собственного бессилия и ощущения тупика, куда загнали ее бабочки и жуки. Пока она сидит и бездействует, Сфинкс подбирается к художнику Домнину… Наверняка у него уже созрел план нового убийства…

— Фу! Опять свечи жгла? — крикнул из прихожей Матвей, пробуждая ее к жизни. — Спишь, что ли? Так и устраивают пожары!

Астра обнаружила себя сидящей в кресле, рядом чадили оплывшие свечи. Он ворвался в комнату, открыл окно. Зимний воздух хлынул с улицы вместе с мелкими снежниками.

— Ты не задохнулась? — ворчал Карелин. — С такими привычками тебе одной жить нельзя.

— Удалось? — спросила она.

Он понял, что подразумевается под сим невинным словом, и коротко сказал.

— Бабочка есть. Точно как на картинке…

Ей бы радоваться, благодарить толкового помощника, а она усмиряла зверька, который по-настоящему взбесился, уговаривая себя, что для ревности нет причин.

— Алиби на время смерти Теплинского у Санди есть?

— С этим промашка. Не удалось выяснить.

* * *

Александрина, довольная, крутилась перед зеркалом, надевая к бледно-коралловому платью то гранатовое колье, то рубиновые серьги, то ожерелье из розовых полудрагоценных камней.

— Ну как? — обернулась она к Мурату, стоящему в дверях спальни. Он только что пришел с работы.

Большое зеркало, где можно было увидеть себя в полный рост, находилось здесь. Санди любила разглядывать свое отражение как в одежде, так и без.

— Обновка? — поинтересовался Мурат. — Кто подарил?

— Коллекционер, поклонник Кнопфа. Он облил меня вином в клубе… пришлось раскошелиться. Я скромничать не стала, выбрала стильную и дорогую вещь! Кажется, он увлекся мною, так и пожирал глазами, аж в примерочную вломился. Продавщицы приняли нас за любовников.

— Он зашел к тебе в примерочную? Когда ты переодевалась?

— Что тут такого? — засмеялась Санди. — Человек платит кучу бабок, а я не разрешу ему взглянуть, как сидит новое платье? Правда, он зашел чуть раньше, чем я успела…

— Все понятно, — раздраженно перебил Мурат. — И как я только терплю это?

— Разве у тебя есть выбор, милый? Ладно, не дуйся. — Она подошла и чмокнула его в щеку. — Больше ничего не было. Он только посмотрел на меня секунду… страшно смутился, долго извинялся и… купил мне еще сумочку под цвет платья. Разумеется, я сделала рассерженный вид, пыталась покраснеть, не знаю, получилось или нет.

— Ты готова раздеться в обмен на дурацкую сумочку?

— Ну хватит! — вспылила Санди. — Я не раздевалась для него , а просто сняла юбку и свитер, чтобы примерить… Впрочем, с какой стати я оправдываюсь? Запомни, дорогой: я делала, делаю и буду делать все, что пожелаю. Не спрашивая позволения ни у тебя, ни у кого бы то ни было. Заруби это у себя на носу!