Загадка о тигрином следе

После первой стычки между бронепоездами последовали продолжительные взаимные манёвры: обманные выпады и фальшивые отступления, целью которых было выманить противника на открытое пространство, где его можно расстрелять из засады. Но пока никому из сошедшихся в схватке командиров не удалось получить решающее преимущество. И всё же кажется командир «Гарибальдийца» чувствовал себя в заведомо проигрышном положении, ведь на вражеском бронепоезде стояли дальнобойные морские орудия.

Ещё в 1918 году англичане захватили на Каспии несколько русских боевых кораблей. Часть из них британцы превратили в свои канонерские лодки и мониторы, а часть разоружили, передав снятые пушки своим союзникам в регионе. В частности одно 152-мм орудие системы Канэ со старого броненосца «Абрек» и ещё 120-мм, 102-мм и 100-мм пушки с других кораблей были использованы при строительстве бронепоезда для Бухарского эмира. Этой мощи командир «Гарибальдийца» мог противопоставить две трехдюймовки, два орудия системы «Гочкиса», и 57-мм французскую картечницу-митральезу для борьбы на средней дистанции. При других условиях это можно было бы считать вполне солидной огневой силой, но только не сегодня! 12 имеющихся в наличии пулемётов в расчёт вообще не принимались, ибо они были хороши только против пехоты и кавалерии противника.

Между тем снова наступившая в поединке пауза затягивалась. Скрывшийся за лесом «бухарец» затаился. А командир «Гарибальдийца» по-прежнему не решался или попросту не желал первым проявлять инициативу. Он словно забыл, зачем он здесь, и с удовольствием болтал с подвернувшимся под руку интересным собеседником.

Одиссей же решился ещё более подробно расспросить его о странном бронепоезде-призраке:

– Я полагал, что здешняя республика не находится в состоянии войны с благородной Бухарой.

– Официально да, – подтвердил командир и хихикнул, – только бронепоезд «Его светлости» регулярно наведывается сюда – под Ташкент.

Оказывается неуловимый бухарский бронепоезд всегда возникал внезапно, чтобы напакостить соседям и исчезнуть. Его появления удивительным образом совпадали с очередным налётом басмачей или белых партизан. Но доказать, его принадлежность к Бухаре было невозможно, ибо на нём не было даже номера. Поговаривали даже, что не всегда сам правитель благородной Бухары принимал решения о налётах на соседнее государство.

– Об эмире говорят, что у себя на родине он больше торгаш, чем государь, – пояснял бронепоездник. – Всеми его делами заправляют английские советники и его визирь – первый министр, который тоже водит дружбу с британцами. Во главе провинций стоят беки, по—нашему генерал—губернаторы. Они тоже ещё те грабители. Например, Чарджоуским бекством управляет бек Магоманус—Бей—Додхо, почтенный с виду старик, имеющий ленту русского ордена Станислава 1—й степени. О нём в народе говорят, как о редком мироеде. Трудолюбивое бухарское население бедное, жалкое, забитое. А насколько его обирают туземные власти и приезжие авантюристы, судите по такому факту. Я знаю одного ташкентского купца, он бухарский подданный. Он рассказывал мне про 23-летнего бедного британского врача, которого за что-то с позором изгнали из расквартированного в Индии полка. Он прибыл ко двору Чарджоукского бека с маленьким чемоданчиком и фальшивыми манжетами, ибо у него даже не было денег на приличную рубашку. Зато имелись мечты о богатстве. Сегодня этот англичанин сам живёт, как бек, имеет гарем из трёх законных жён и десятка наложниц, бек пожаловал ему за службу несколько кишлаков, чьё население платит британцу оброк, словно крепостные крестьяне своему полновластному сюзерену.

По словам уже командира, уже не раз встречавшегося на поле боя с бронированным противником из сопредельного государства, его рейды планировали и щедро оплачивали британские советники бухарского эмира, чья казна была пуста. Экипаж «Паши» был смешанным. Локомотивная бригада и технический персонал в основном русские вольнонаёмные. Нижние чины азиаты. Расчёты орудий английские. Командовали бронепоездом тоже англичане, русских офицеров брали только на второстепенные должности.

Тут командир, не слишком обращая внимания на свою свиту внизу, шутливым тоном «по секрету» сообщил Лукову, что его тоже бухарцы через посредника давно пытаются переманить к себе на службу, суля большие призовые, если он сдаст им бронепоезд. Ему обещан чин полковника и огромное жалованье…

– Я вот всё думаю, да мой комиссар не советует! – усмехнувшись, кивнул на одного из людей внизу командир.