Загадка о тигрином следе

– Мы вчера с тревогой наблюдали за вами: целый день вы провели в обществе местного отребья – в голосе краснолицего прозвучали укоризненные нотки. Так любящие родители журят своего непоседливого сынка.

– Мы переходили вслед за вами из одного злачного места в другое и видели, как шайка негодяев угощает вас индийской коноплёй и бузой – это что-то вроде нашего самогона только из риса и проса. Проститутки целовали вас в губы. Даже само по себе это уже очень опасно, ведь местное население много болеет брюшным тифом. Проказа здесь обычное дело, не говоря о более страшных восточных болезнях. Но вам угрожала даже ещё большая опасность. Вас пытались отравить и ограбить. Сразу вмешатся мы, к сожалению, не могли, ибо двое из тех мерзавцев связаны с местным ЧКа.

Одиссей выдавил из себя слова благодарности. Хотя первым его импульсивным желанием было, собрав все силы, наброситься на убийцу генерала. Но затем Лукову вдруг вспомнилось, как сокрушался старик Вильмонт, когда вместо того, чтобы выведать у связника имя таинственного джокера, спугнул его раньше времени неосторожным словом.

«Можете быть спокойны, Анри Николаевич! Я ваш урок не забыл» – Одиссей мысленно обратился к генералу, представляя, будто седой учитель присутствует тут же, только стоит чуть поодаль, – в дальнем углу комнаты, и оттуда наблюдает за происходящим своим мудрым взглядом из-под кустистых бровей, изредка подбадривая ученика лёгкими кивками головы: мол, всё правильно делаешь, только не переигрывай.

– Не хочу показаться невежливым, милостивый государь, но кому именно я обязан такой трогательной заботе о собственной персоне? – немного успокоившись, поинтересовался Одиссей.

– Прежде всего вы обязаны нашей дорогой Надежде Игоревне, которая вызвалась быть вашей сиделкой и добрым ангелом.

Краснолиций галантно поцеловал ручку присутствующей даме. Она слегка покраснела и застенчиво улыбнулась. Было видно, что ей приятна похвала этого мужчины. Он что-то шепнул ей на ушко. После чего женщина вышла из комнаты, оставив мужчин наедине. И краснолицый продолжил:

– Вы не должны так рисковать собой, Одиссей Гекторович. Ваша жизнь и здоровье нам не безразличны. Руководство нашей организации очень высоко вас ценит. После окончания этого дела вы по всей видимости будете удостоены высокой награды. А пока примите вот это – на текущие расходы.

Связник передал Лукову толстую пачку крупных ассигнаций. В ней были собраны деньги всего края – российские советские знаки, купюры Туркестанской советской республики, бухарские рубли и афганские рупии. А также пёстрые хивинские ассигнации, которые тоже имели хождение в Ташкенте. Так как достаточного количества пригодной для этого бумаги в соседнем государстве падишаха Сейид Абдуллы хана не имелось, то монетный двор Хивы выпускал денежные знаки крупных номиналов на шелковой материи местного производства. Эти деньги своим внешним видом выделялись из пачки. Они представляли собой куски материи с печатью хана. Судя по внешнему виду этих необычных денег, их периодически стирали, зашивали, наносили на них свежие красители. После чего снова ставили печать и опять пускали в обращение.

– Берите! Вам они сейчас пригодятся – любезно настаивал краснолицый. – У вас ведь вчера пропали не только казённые деньги? Эти фантики конечно не звонкая золото и не британские фунты, но по крайней мере сможете, не вызывая ничьих подозрений, продержаться до выхода из города. Когда же дело будет сделано, получите награду звонкой монетой.

– Благодарю вас, – смущённо выдавил из себя Луков, который и вправду после исчезновения всех наличных денег оказался в очень затруднительном положении. Ведь ему не на что было даже купить полфунта изюма – самую, пожалуй дешёвую и доступную местную еду, – чтобы немного утолить голод в течении дня.

Связник кивнул:

– Полноте, не стоит благодарностей. Теперь о главном: очень скоро с вами на связь выйдет человек, который предъявит вам пароль. Всё, как было условлено. От него вы получите дальнейшие инструкции.

Краснолицый осведомился, сохранил ли Луков половинку карты, которую следует сравнить с картой таинственного агента. Луков показал ему шута. Краснолицый удовлетворённо кинул.

– Прекрасно! Мне также велено передать, что вы напрасно обратились к хивинскому купцу. Он очень ненадёжен. Деньги возьмёт, а обещания свои может не выполнить. Или того хуже – подставит вас шайке разбойников, чтобы избавить себя от взятых обязательств. Или натравит на вас ханскую секретную полицию.

– Но я уже передал ему часть денег, – потерянно признался Луков.

– Скажите, что передумали. Здесь так можно. И обратитесь лучше к хромому Мустафе. Он работает парикмахером. Его цирюльня размещается на углу Хивинского и Куйлюкского проспектов. Но парикмахерская только прикрытие. Мустафа до революции служил податным инспектором, и с тех пор у него по всему краю остались крепкие связи, за счёт которых он нынче живёт. И плату за свои услуги он берёт вполне божескую, не то, что хивинец.

Краснолицый также заверил Лукова: