Загадка Клетчатого

— Если это и впрямь его время обеда, — заволновалась Катя. — Вдруг Клетчатый вчера специально туда пришел раньше или позже обычного, чтобы с Кожаным встретиться?

— Будем надеяться на лучшее, — отозвался Олег.

Гостиница «Волга» уже осталась позади. Пройдя длинный дом, вдоль фасада которого тянулись деревья, ребята нырнули во двор соседнего здания. Не успели они еще дойти до входа в кафе, как дверь распахнулась. Из нее скорой походкой выскочил мужчина в клетчатом пиджаке. Ребята оторопели. Но прежде чем кто-то из них смог разглядеть его лицо, тот скользнул за угол.

— За ним. Только осторожно, — шепнул Олег.

Ребята кинулись за угол. Но Клетчатого нигде не было.

— Куда он мог деться? — горестно проговорил Женька.

— Понятия не имею, — оглядывался вокруг Олег.

Переулок, тянувшийся за углом, был совершенно пуст.

Глава V ТРУДНЫЙ РАЗГОВОР С ОФИЦИАНТКОЙ ЛИДУСЕЙ

— Неужели он где-то в этих домах живет? — показал пальцем на ближайшие подъезды Женька.

— А куда ему деться иначе, — ответил Олег.

— Может быть, как тогда, на машине уехал? — предположила Таня.

— Слишком уж быстро, — с сомнением покачала головой Катя.

— И шум мотора мы бы услышали, — был с ней совершенно согласен Олег.

— Так это же здорово! — в восторге подпрыгнул Женька.

— Что тебе здорово? — с удивлением покосился на него Тема.

— Да если он тут живет, мы его скоро точно выследим, — объяснил Женька.

— Вообще-то, верно, — ответил Олег. Он постоял в размышлении.

— Значит, так, — наконец начал медленно он. — Сейчас мы заходим в кафе. Постараемся сесть за столик, где дерево. Ты эту Лидусю хорошо запомнила, Катька?

— Узнаю, — заверила друзей девочка.

— Тогда, если все нормально и она там, — продолжал Олег, — постараемся завести с ней разговор.

— Прямо о Сереженьке? — спросила Катя.

— Думаю, лучше сперва мы с ней побеседуем на нейтральные темы, — ответил Олег. — А потом как-нибудь плавно к Сереженьке перейдем.

— А если она что-нибудь заподозрит? — посмотрел на друзей Тема. — И понесется Сереженьке докладывать, что мы им интересуемся?

— Если будем правильно себя вести, то ничего она не должна заподозрить, — заверил Олег. — Понимаете, сперва мы просто закажем мороженое и какие-нибудь молочные коктейли. Потом Катька ей будто-бы невзначай что-то скажет. Она у нас это умеет. Ну а дальше смотря по обстоятельствам.

План вроде был ясен. Друзья двинулись ко входу в кафе.

— Во всяком случае, теперь уже можно наверняка заключить, что Клетчатый тут завсегдатай, — Олег снова остановился.

— Это уж точно, — поддержала его тихим голосом Таня. — Обычно два дня подряд люди в одно и то же кафе случайно не ходят.

— И за углом после бесследно не растворяются, — проворчал Темыч. — Чует мое сердце: влипнем мы с этим Клетчатым в какую-нибудь жуткую историю.

— Чем страшнее, тем лучше! — бодро проговорил Женька.

— Пошли, — решительно взялся за ручку двери Олег.

— Ребята! — вдруг окликнули их из коричневых «жигулей».

Юные детективы разом обернулись. За рулем «жигулей» сидел худой бородатый мужчина с проседью. Рядом с ним на переднем сиденье гордо восседала крупная немецкая овчарка.

— Вы, случайно, не знаете, где тут Астраханские бани? — устало осведомился мужчина. — А то я уже полчаса кручусь по переулкам.

— Разве в банях теперь собак можно мыть? — уставился с изумлением Женька на хозяина «жигулей».

Ребята засмеялись.

— Нет, Рекс будет машину мою охранять, пока я там моюсь, — объяснил худой бородатый мужчина.

— Тогда вам надо повернуть вон в тот переулок, — указал Женька в сторону Глухарева. — Потом пересекаете Грохольский и — в Астраханский.

— Знаю. Был уже, — произнес обреченно мужчина. — Там даже намека ни на какие бани нет. А у меня важная встреча назначена. Опаздываю уже на десять минут.

Хозяин машины и Рекса нервно взглянул на часы.

— Так бани же не в самом переулке, а во дворе, — уточнил Олег. — Проедете длинный дом на углу — ив арку.

— Ой, а вы не могли бы со мной доехать? — умоляюще посмотрел на друзей мужчина. — А то я снова запутаюсь. Если хотите, потом вас сюда назад отвезу. Мне только бы посмотреть, где это находится. Рекс вас не тронет. Он умный.

— Мы собак не боимся, — заверил Олег. — Слушай, Женька, может быть, съездим? — посмотрел он на старого друга.

— Съездите-съездите, — прониклась сочувствием к мужчине Катя. — Тут же всего пять минут.

— Ладно. Тогда только никуда не уходите. — Олег и Женька уже влезали в услужливо открытую хозяином заднюю дверцу машины. — Сейчас вернемся и пойдем есть мороженое.

— Ну спасибо, — тронулся с места мужчина. — А то у меня знаете какие неприятности могли бы быть.

Олег и Женька украдкой переглянулись.

— Теперь налево в арку, — скомандовал Олег.

Они заехали во двор высокого дома постройки тридцатых годов. Там, во дворе, и пряталось старинное двухэтажное здание Астраханских бань.

— Никогда бы не догадался, — припарковал автомобиль у входа бородатый мужчина.

Все, кроме Рекса, вышли наружу.

— Вы подождите, — сказал человек с бородой. — Сейчас вас доставлю обратно. Только сперва надо предупредить, что я уже на месте.