Загадка бронзового льва

До конца вечера все продолжали обсуждать эту историю. Танины родители, разумеется, сокрушались, что дочь и ее друзья снова влезли в такое опасное дело.

— Мы не влезали, — немедленно возразила Таня.

— Если кто и влез, так это Вульф, — подхватил Олег.

— И вообще, мы что, должны были бронзового льва на земле оставить? — спросила Таня.

— Ну уж нет! — вырвалось у Веры Андреевны. 

— Вот видите, — поймал ее на слове Олег.

— Просто мы люди очень ответственные, — вмешался Пашков.

— Особенно Лешенька, — пропела Катя.

— А то! — растянулся рот до ушей у Пашкова. «Жаль, Машка меня сегодня не видела», — добавил он про себя.

Следствие продолжалось долго. Ребята несколько раз просили Андрея Станиславовича выведать у фронтового друга подробности, но тот ничем не мог им помочь. Классному руководителю девятого «В» и самому было интересно узнать, что же такое на сей раз откопала Компания с Большой Спасской. Однако Владимир Иванович на все его расспросы смущенно отвечал:

— Ты, Андрюха, пойми меня правильно. Я-то тебе во всем доверяю. Но просто это дело вышло из моей компетенции. Там такие высокие сферы задействованы.

— А может быть, и замешаны? — усмехнулся в усы Андрей Станиславович.

— Может быть, может быть, — выразительно поглядел на него Владимир Иванович. — В общем, ребята твои растут. Надо же, елки! От горшка два вершка, а такой крупняк накрыли. За этой бандой столько времени Интерпол гонялся, и ноль эффекта. А твои, видите ли, собачку на ночь вывели погулять, и пожалуйста.

— Они скоро своими эскападами доведут меня до инфаркта, — пожаловался Андрей Станиславович.

— Тогда вылечишься и пойдешь работать ко мне в отделение, — подмигнул ему фронтовой друг. — Почувствуешь себя, как на курорте.

— Ну уж нет, — возразил Андрей Станиславович. — Эти шестеро без меня вообще весь район поставят на уши.

— Тогда терпи, — хлопнул его по плечу майор Василенко.

Словом, любимый классный руководитель ничем не смог порадовать юных детективов. Они продолжали томиться от неизвестности. Правда, всю родную две тысячи первую школу облетела весть, что Лешка Пашков помешал уйти опасному преступнику. Это значительно подняло Лешкины акции в глазах Моей Длины, и теперь они каждую перемену ходили курить вместе. Пашков по этому поводу воспылал большими надеждами. А Темыч ему очень завидовал. У них с Катей отношения по-прежнему не сдвигались с мертвой точки.

Прошла еще неделя. Наступил выходной. Утром Олег вынул из ящика газету «Московский комсомолец». Поднимаясь в лифте на свой этаж, он по привычке перелистнул газету. Внутри оказалась большая статья под броским названием «Бронзовый лев против золотого тельца».

— Опять лев, — пробормотал мальчик. Однако с первых же строк статьи Олег понял, что речь идет об их льве! Ворвавшись в квартиру, он быстро набрал Танин номер:

— Бери быстро «МК» и читай, — скороговоркой произнес он. — И ребятам скажи. Пусть прочтут. Потом созвонимся.

Положив трубку, он впился глазами в текст статьи. Она была большой, но туманной. Не будь Олег сам участником расследования, он скорее всего мало бы в чем разобрался. «Наверняка высокие сферы задействованы», — вспомнилось мальчику, что говорил Андрей Станиславович со слов майора Василенко. Как бы там ни было, именно с помощью этой статьи Олег наконец смог составить полную картину деятельности банды, которую они выследили.

Возглавлял ее тот самый Валерий Николаевич, которого так ценила Танина тетя. Двое на «Шевроле» были его ближайшими помощниками. Опытный эксперт и знаток изобразительного искусства Валерий Николаевич имел широкие связи среди коллекционеров как в России, так и за ее пределами. Он же получал заказы на похищение шедевров. Причем заказчиков Валерий Николаевич в основном находил за границей. Однажды вышло так, что одной и той же картиной заинтересовались сразу два очень богатых коллекционера. Тогда-то у хитроумного Валерия Николаевича и возник потрясающий план.

Используя связи в мире искусства, он вышел на полунищего художника-неудачника. Тот ничего из себя не представлял как творческая личность, но был потрясающим копиистом. Так начался новый виток деятельности банды, которую сам Валерий Николаевич именовал «корпорацией мастеров». Суть замысла заключалась в следующем. Заказанный шедевр похищали из какой-нибудь коллекции или провинциального музея. Затем доставали картину незначительного художника того же времени. Холст очищался. А краска перерабатывалась особым способом в лаборатории, расположенной за запертой дверью комнаты у Максима Леонидовича Коваленко. Когда холст и краски, созвучные эпохе того или иного шедевра, были готовы, Максим принимался за изготовление подделки. Затем картину старили. А потом оригинал продавался одному из заказчиков. Другой же за те же деньги становился счастливым обладателем подделки. Причем установить обман не могла практически ни одна экспертиза.

Квартира Максима Коваленко часто служила и местом хранения краденого. Тут Олег вспомнил о пустой квартире на первом этаже, которую наверняка тоже использовали в качестве склада похищенных вещей.