Задворки. Добро, добро, добро пожаловать

Кэш протянул руку, и Остин на всякий случай отпрянул, если тот решит тоже ударить его, но он всего лишь хотел помочь встать.

Поднявшись на ноги, затекшие от сидения на холодной земле, Остин сделал шаг назад, не выпуская его из поля зрения.

Кэш был чуть ниже него, но смотрел так уверенно снизу вверх, будто его ничуть это не смущало.

– Тебя неслабо приложили, – отметил Кэш, разглядывая его лицо, которое тот все же решил показать. – Уже не похож на картинку.

– Что?

– На картинку. Но ты сам виноват.

Остин насупился. Его еще и в чем-то обвиняли. Интересно, в чем? В том, что он хорошо выглядел? В том, что он был из успешной семьи, в отличие от всех тут?

Пальцы Кэша под тканью брюк зашевелились, будто он нервно шебуршал ими по карманам изнутри. Он вытащил одну из рук наружу, отвлекая взгляд Остина, и почесал свою ключицу через ткань футболки. Его локти были покрыты мурашками. Ему все же стоило надеть куртку, а не вот так бесцельно вязать ее вокруг пояса. Что за глупые бравады?

– Тебя кто-то заберет? – осторожно спросил Кэш, рассматривая ушибы на его лице.

– Нет, меня никто не заберет.

– Ты можешь кому-то позвонить?

– У меня отняли смартфон.

– У меня… у меня вроде как дома есть. Телефон. – Кэш оттопырил нижнюю губу и нахмурился, будто ему самому не нравилось, что он говорит. – По правде он у меня с собой, но, может, тебя стоит немного помыть? Я живу рядом.

Остин, за день потерявший немало своей веры в человечество, неуверенно сделал еще шаг назад.

Вчера он бы не удивился, если бы ему кто-то вдруг где-то решит оказать помощь, потому что все они, все люди, были деталями большой системы. И если ты кому-то помог, тебе кто-то мог помочь в дальнейшем. Все были заинтересованы в благополучии другого.

Но здесь ничего из того, что он знал, не работало.

– Зачем тебе это? – недоверчиво спросил Остин.

Кэш склонил голову к плечу.

– Я пойду, – сказал он, глядя ему куда-то за спину, – ты можешь пойти за мной. Можешь не идти. Тебе решать.

Он развернулся и пошел.

Остин смотрел, как он удаляется, оставляя его здесь совсем одного. Без связи, без денег, без возможности найти путь.

Он знал, что это был не его выбор, у него не было выбора.

Или это был его первый выбор? Первый за всю жизнь?

– Ты идешь за мной, – сказал Кэш, не разворачиваясь, и Остин ускорил шаг, догоняя его.

– Да, иду.

– Тебя зовут Остин, да?

Он очень удивился.

– Я прочитал на твоей кредитке, – успокоил его Кэш. – Хоуи – известная фамилия. Тебе повезло, что те, кто сделал это с тобой, не учли этого. А не то…

– Что?

– Ты никогда не слышал о том, что людей воруют? Выкуп? Киднеппинг?

Остин покачал головой.

– Охренеть ты в зефире живешь, – хмыкнул Кэш.

Грубое слово резануло слух. Остин слышал его несколько раз, но никогда от родителей или друзей. Значение виделось ему вполне отчетливо, но он часто не понимал, почему не использовать другой, более безопасный аналог.

Путешествие по темным улицам Старого Аркетта было недолгим, но неприятным. Гораздо неприятнее, чем днем.

За одним поворотом Остин увидел старика, сидящего прямо на земле, он тянул к ним руку, словно что-то прося. Дворняги шныряли юркими тенями, переворачивая мусорные контейнеры и вытаскивали пакеты, разрывая их. Остатки неутилизированных отходов валялись тут и там. Металлические банки из-под готовых обедов, стеклянные бутылки, пакеты, очевидно, пахнущие чем-то съедобным, учитывая, как энергично собаки их терзали.

Остин непроизвольно пытался идти ближе к Кэшу, словно он мог защитить его от всех этих наползающих тьмы и грязи. По крайней мере, новый знакомый знал дорогу, не был гостем в этих переулках. Это вселяло некую уверенность.

Чем глубже они удалялись от станции метро и реки, тем ненадежнее и старше были здания. Их тела были составлены, словно из разных кусков, редкие были покрыты известью и крашены краской. Тут словно никто и не заботился о том, как выглядело жилье. Деревья подбирались к строениям совсем близко, они касались стен растущими во все стороны ветвями, а тени от них напоминали тянущиеся к жильцам руки.

Дом, где жил Кэш, не отличался от всех прочих. Шесть этажей, плоская крыша, облупившиеся стены.

Простое охранное устройство на толстой стальной двери входа считало код с карточки, и механизм внутри старчески скрипнул.

Кэш придержал ее и кивнул Остину, чтобы он проходил первым.

Округлые плафоны на темных стенах светили блеклым, каким-то ленивым светом. Он даже не касался ступеней, скользя поверху, а Остин не знал, куда идти. На самом деле он еще не видел дома, где сохранились ступени. В его районе их не было.

– Лифт сломан, – бросил Кэш куда-то в темноту, плотно притворяя за собой дверь, – иди на самый верх.

К нужному этажу ноги чуть ныли, зато Остин согрелся, и неприятный озноб, который брал его на улице, отступил.

– Ты можешь сесть, куда хочешь, – представил Кэш свою квартиру и оставил Остина наедине с ней, исчезая в небольшой кладовке.

Сесть на самом деле было некуда. Зажегшийся в коридоре свет осветил часть единственной комнаты.