Задворки. Добро, добро, добро пожаловать

Все было… таким… несовершенным? Земля под ногами, которую трещины иссекали неровными ручьями, все эти деревья, растущие во все стороны, будто никто не регулировал их рост. Даже небо тут было более серое и неоднородное, чем в городе. Наверное, потому что здесь его не отделял защитный экран. Интересно, как они тут налаживали погоду?

Остин рассматривал прохожих, снующих туда-сюда, и впервые чувствовал себя… изгоем? Он был готов поклясться, тут на него смотрели так же, как и они в подземке на того парня. Люди стегали его взглядами, кто-то смотрел с подозрением, кто-то с недоверием, редкие – с любопытством. Ощущать себя зверем за стеклом было отвратительно. Ведь это они, они были неправильным, неладно скроенными из каких-то набросков, о них не позаботились родители. Почему Остин должен был ощущать себя инородным телом в этом организме?

Он спрятал руки под мышки и нашарил взглядом вход в подземку. Очень хотелось вернуться. И есть.

Остин так и не зашел в кафе при университете и проигнорировал даже мороженицу, и теперь голод неприятно пощипывал его желудок. А вон то кафе с такой яркой вывеской выглядело дружелюбно. Конечно, Остин мог добраться домой, и не срываясь на подобные заведения общепита. Но, чего уж там, это же кафе. Там все должно было быть так, как то, к чему он привык.

Хромированные столики, удобные стулья, улыбчивые официанты. Он не отказался бы от салата и фруктового коктейля. На такое он мог рассчитывать и здесь.

Дверь с большой вставкой из толстого стекла открылась тяжело. Звонок при входе прозвенел тихим колокольчиком, оповещая обслугу о новом клиенте.

Остин запнулся, потерявшись в звуке и запахах.

Со всех сторон слышались разговоры, едва различимые и громкие, они заполняли пространство кафе монотонным шумом. Посетители сидели прямо рядом друг с другом, и их не отделяли даже какие-нибудь примитивные кабинки, если не говорить об экранах.

А уж запах… Остин не привык, чтобы в кафе настолько пахло едой. Обычный набор синтезированных запахов, призванный вызвать аппетит, никак не походил на амбре, сплетенное из ароматов жареного масла, гари и крепкого кофе. От такого всякое желание есть почти пропало.

Почти, но нет.

Остин опустился на стул, и тот качнулся под ним и скрипнул. Он был сделан из дерева. Хоть бы не содержал паразитов.

Остину понравилось здесь хотя бы то, что все люди, занятые едой и беседами, не смотрели на него, и он мог молча изучить все сам.

Это было очень необычное место. Стены и пол, выделанные из кафеля. Крупные красные и желтые квадраты блестели, словно их недавно начистили: на гладких поверхностях кое-где виднелись разводы от средства. А в Нью-Аркетте все всегда выглядело новым.

Остин не заметил никакого софта, создающего тут уют. Разве что зеркала в длинных рамах и картины с непонятными сценами из жизни были призваны с этой целью. Но могли ли они сгладить впечатление о раскачивающихся столиках и деревянных стульях? Положив руку на столешницу, Остин почувствовал, как стол наклоняется к нему. Кривые ножки.

Думая обо всем окружающем, Остин рассматривал набор из специй в небольшой плетеной подставке посередине столика. Округлые белые перечница и солонка стояли, уткнувшись друг в друга пузатыми боками, словно им недоставало места. Но они стояли довольно хорошо, пусть и на солонке виднелся небольшой керамический скол.

Шарканье обуви внезапно показалось таким громким, будто и не было вокруг ни разговоров чужих людей, ни шкворчания масла из кухни, ни звуков с улицы через то и дело открывающуюся дверь.

Остин сложил руки и поднял глаза.

Официант держал планшет перед собой. Ну и ногти же у него были. Короткие, обкусанные, с опухшими заусенцами вокруг.

Но вообще у него были не только ногти.

Парень был сутулым, кривым. У него было такое же пятнистое лицо, как у того прохожего, а большие уши торчали в стороны. Короткие мышиные волосы с рыжиной растрепались, но хотя бы были чистыми.

Остин успел подумать, что парню может быть столько же, сколько и ему. Наверное, он работал после учебы.

– Чего пялишься?

От вопроса Остин так опешил, что уронил взгляд с лица официанта на 3D-бэйдж на его черном фартуке. Хотя имя Кэш там было видно вполне четко, остаточные линии от имени бывшего носителя все еще проступали.

Хоуи бы не сказал, что он пялится. В любом случае официант на него смотрел столь же долго, сколь и он на него.

– Я просто посмотрел, – неуклюже объяснил Остин, убирая руки со стола.

– Заказ будешь делать?

Кэш смотрел на него пытливо, будто до конца полагая, что тот зашел сюда лишь посидеть и только помешать ему работать. Желто-карие глаза недобро прищурились.

– Да, я… – Остин огляделся в поисках меню, но, кроме таблички у барной стойки, он ничего подходящего не увидел. – Что у вас фирменное?

Кэш открыл рот, словно чтобы что-то сказать, но оказалось, что он лишь жует жвачку. Закатив глаза, он развернулся, так ничего не набрав на планшете, и, так же шаркая, скрылся прочь.