З.О.М.Б.И

– Это верно. Помните, я говорил про бойцовских зомби? Через пару часов начнется бой на арене. Когда мертвецы жрут друг друга, – это не так забавно. Я выставлю против них живого человека.

– Уверен, просто толпы желающих, – хмыкнул я.

– Не совсем. Мои люди похищают сталкеров в Зоне, и привозят сюда. Мы стараемся не трогать бандитов или военных. Те слишком следят за своими. А сталкер? Сегодня есть, завтра нет. Никто не заметит.

Ковач помедлил.

– Сперва мы ловили их у Рубежа. Но потом я понял, это неправильно. Там копошатся слабые да трусливые. Если хочешь найти истинного бойца, – выбирай тех, кто забирается в Зону поглубже. Вроде вас…

– И что, многие на меня ставят?

Ковач лишь усмехнулся.

– Простите, мистер Хорс. В этом бою никто не ставит на гладиаторов. Пари заключают на другое, – на какой минуте ты умрешь.

Сквозь стену послышались рев и рычание мертвецов.

– Так что, сразу всех на меня натравите? – спросил я.

– Нет, какой в этом интерес? Есть и попроще способы убить человека. Сперва к вам выпустят одного зомби. Обычного. Проверим, на что годитесь. Этот тест обычно проходят все.

Ковач понизил голос.

– Открою вам маленький секрет, мистер Хорс. Шея у зомби будет надпилена. На две трети. Врежьте ему хорошо, лучше сбоку, – голова отвалится.

– Зачем вы говорите об этом?

– Ну как зачем?

Ковач искренне удивился.

– Люди пришли посмотреть на бой. Бабки отвалили немалые. А вас, – хрясь, – в первом бою и слопают. Это слишком скучно. Ко мне ж потом никто не придет.

– А по второму бою, будут советы?

– Нет.

Ковач даже был немного разочарован.

– Знаете, Хорс, люди пошли слишком нетерпеливые. Я сначала хотел делать по пять-шесть раундов. Столько всего придумал! Эх… Но сразу же стало ясно, после второго публика скучать начинает.

Полковник развел руками.

– Они же пришли смотреть не на то, как вы побеждаете. Им хочется увидеть, как зомби из вас кишки выпустят. И слишком долго ждать не станут.

– Значит, раундов только два?

– Обижаете. Первого зомби одолеть просто. Выжить во втором круге удается не всем. И все-таки находятся смельчаки. Ну вот и сам подумайте. Стоит он, весь в крови, посреди арены. Полруки откусили, глаз вытек с кровью, обрывками кишок перхает. Ну что это за финал? Ни туда, ни сюда. Издевка над зрителями. Нет, если выстроишь второй раунд, сразу начнется третий. И вы сам знаете, чем это кончится.

– А если выдержу и его?

Ковач пожал плечами.

– Зрители будут разочарованы. Посудите сами, хорошо разве людей огорчать? Они отдохнуть пришли, а мы им такую гадость под нос.

– И все же?

Он показал на стену.

– Вы попадете туда. В медотсек. Пара инъекций, – и боль закончится.

– Не проще пристрелить сразу?

– Проще, конечно. Но зомби не любят запаха пороха. И есть ваши обрубки откажутся.

Он улыбнулся.

– Думаете, где я беру то мясо, что им скармливаю?

Ковач направился прочь, тихо смеясь.

– А что, если после третьего раунда я все еще буду готов сражаться?

Он обернулся и просто пожал плечами.

– Не будете.

3

Арена Зомби встретила меня криками.

Люди вставали, хлопали, кричали, свистели. Свет прожекторов был направлен прямо на меня, и было сложно рассмотреть зрителей.

Здесь были сталкеры, в походной одежде, люди в военной форме, я узнал несколько человек в форме Оррима Молота.

В первом ряду сидел Питбуль; глядя на меня, он широко улыбнулся.

– Новый боец! – воскликнул ведущий. – Хорс! Да, вы не ошиблись, – тот самый, что убил двухголового мьюта в Башне Ворона.

Люди закричали еще громче.

Были здесь и женщины, – юные и не очень, все богато одетые.

Я осмотрел арену. Круглая. Сверху, – на высоте двух человеческих ростов, – поднимались крупные решетки. Электрический ток пробегал по ним. Пол был усыпан грязновато-желтым песком.

Я посмотрел вперед, – в надежде, что мне оставили хоть какое-то оружие.

– Правила простые, – воскликнул ведущий. – Никакого оружия. Три раунда. Бой до смерти.

Грянул гонг.

– Первый раунд, – провозгласил ведущий.

Тяжело раскрылись ворота.

Там стоял огромный мертвец.

– Болотный зомби.

Я стоял в центре Арены. Ждал, пока зомби подойдет ко мне. Он шел неторопливо, принюхиваясь, – свет прожекторов сбивал его с толку, как и меня.

Толпа затаила дыхание.

Кажется, Ковач был прав, – они все болели за меня. Никто не хотел, чтобы я умер чересчур быстро.

Зомби подошел ближе.

Я видел, как гнилая слизь вытекает из глубокого надреза на его шее. Значит, серб не соврал. Я рванулся вперед, и нанес ему сильный удар в висок, – как советовал Ковач.

Голова его дернулась, слизь потекла сильнее.

Кривые когти мутанта вонзились мне в бок. Толпа заревела. Мне оставалось лишь подождать, пока подействует сок гуавы. Я врезал зомби по голове локтем.

Его пасть лязгнула, мне в лицо ударил запах гнили.

Тогда я рванулся в сторону. Кривые когти мертвеца полоснули в пустоте. Я упал, и подсек зомби ногой. Тот рухнул. В то же мгновение, я вспрыгнул ему на спину, и одним ударом ботинка снес голову.

Мертвая голова покатилась по арене, разбрызгивая гнилую кровь.

Толпа заревела.

– Второй раунд! – воскликнул ведущий.

Так, значит, перерывов не будет.

Не слишком честно.

Со скрипом, ворота открылись вновь.

Там стояли три зомби.