Какие же самолеты смогут базироваться на «Варяге» и будущих китайских авианосцах? По мнению специалистов, вариантов скорее всего два – речь может идти или о палубной версии нового китайского истребителя J-10, или о самолете типа Су-33, который может быть либо самостоятельно создан в КНР на базе освоенного здесь в производстве по российской лицензии «сухопутного» Су-27СК, либо заказан непосредственно в России. Учитывая ряд факторов, многие склоняются к мнению, что последний вариант наиболее вероятен. К тому же недавно на китайских интернет-сайтах появилась информация, что процесс переговоров о возможной поставке российских корабельных истребителей «ОКБ Сухого» для комплектации авиагрупп будущих китайских авианосцев подходит к завершающей стадии, и уже вскоре возможно подписание первого контракта. По мнению экспертов, всего ВМС КНР в ближайшие 5-10 лет может понадобиться до сотни корабельных многофункциональных истребителей, в т.ч. до шести десятков одноместных Су-33К и до четырех десятков двухместных машин, которые могут быть созданы на базе опытного самолета Су-27КУБ. Поставки первых самолетов могут начаться еще до 2010 г. и продолжаться в течение следующих пяти или более лет.
Одноместный многоцелевой корабельный истребитель Су-33К (название предположительное), скорее всего, будет создан как модификация серийного самолета Су-33. 26 таких машин были выпущены в 1992-1995 гг. на КнААПО, большая часть их в настоящее время состоит на вооружении 279-го отдельного корабельного истребительного авиаполка Северного флота ВМФ России и эксплуатируется на борту ТАВКР «Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов». Однако, в отличие от российского прототипа, «китайская» версия Су-33, вероятно, будет иметь более совершенное бортовое радиоэлектронное оборудование и более разнообразное вооружение, обеспечивающие его более эффективное многоцелевое применение.
Считается, что на Су-33К сможет найти применение модернизированная система управления вооружением «воздух-воздух» типа СУВ-ВЭП1 и система управления вооружением «воздух-поверхность» типа СУВ-ПЭ, двухэкранная система кабиной индикации, новые системы навигации, связи, РЭП и контроля параметров – т.е. практически те же, что устанавливаются на уже экспортированных в Китай двухместных самолетах Су-30МК2 и предлагавшихся модернизированных одноместных Су-27СКМ. В целом может быть подобен им Су-33К и по составу вооружения: в него, по сравнению с Су-33, скорее всего, дополнительно включат ракеты «воздух-воздух» РВВ-АЕ, противокорабельные ракеты Х-31А, противорадиолокационные Х-31П, корректируемые бомбы КАБ-500Кр и т.п. На российских Су-33 такого оружия пока еще нет. А в будущем, Су-33К можно будет комплектовать системами и средствами поражения, которыми предполагается оснащать перспективный многоцелевой истребитель Су-35. Аналогичный состав оборудования и вооружения сможет иметь и двухместный самолет, который планируется создать на базе Су-27КУБ. Например, уже определено, что основу его системы управления вооружением составит РЛС с пассивной ФАР «Ирбис-Э», разработанная для Су-35 в НИИП им. В.В. Тихомирова.