Выжечь огнем

- Не для меня, это не имеет значения, - сказала одна из других женщин за столом. Барретт не могла вспомнить ее имя - может быть, Сайявонг? - но она помнила, что та была связана с одной из соларианских разведывательных служб. Или, во всяком случае, была раньше.

- Лейтенант Барретт права, - продолжила она. - На самом деле, в достаточной степени. Существует большая разница между "неизбирательным убийством" и целенаправленными убийствами. Одной из моих обязанностей в разведывательном управлении жандармерии было вербовать и обучать людей, аналогичных тем, кого Баллрум называл "нападающими".

- Вы имеете в виду убийц, - сказала Абаджиева, все еще хмурясь.

- Иногда, - кивнула другая женщина. - Особенно, когда кто-то из министерства внутренних дел поручал нам поддерживать УПБ. - Она поморщилась, словно вспомнив о дурном вкусе. - Но в основном, да. Немного сложнее, чем это, но для наших целей здесь я приму этот термин. Я хочу сказать, что для чего-то подобного вам нужны целеустремленные люди. Головорезы, способные спустить курок, хуже, чем бесполезны.

Она повернулась прямо к Барретт.

- Вы говорите довольно уверенно в этом суждении, - сказала она. - Это так? И действительно ли это ваше суждение? Не только по линии партии?

Барретт начала отвечать, но прежде чем она успела, Абрамс опередил ее.

- Любой, кто знает Кейлу Барретт, доверяет ее честности, - сказал он. - И на случай, если вы еще не знали, она потеряла почти всю свою семью в одном из террористических инцидентов, предшествовавших ядерным ударам. Тех, которые, как утверждало системное правительство - даже наши собственные боссы в Управлении внутренней безопасности - были атаками Баллрум. Это означает, что ее сегодняшний босс - который, кстати, теперь и мой босс тоже - был бы непосредственно ответственен за убийство ее брата, сестры, невестки, двух племянниц и племянника. Вы действительно думаете, что она все еще работала бы на него, если бы считала его виновным?

В его глазах было что-то очень похожее на презрение, когда он смотрел на сидящих солариан. Затем он покачал головой.

- Я тоже не думаю, что Великий альянс или Баллрум сделали это. Как говорит Кейла, в этом нет никакого смысла, и это не соответствует их историческому послужному списку. Нет. Это был кто-то другой. Кто, я не знаю. - Он мотнул головой в сторону аль-Фанудахи. - Он и его люди называют их "Другими парнями". Великий Альянс более конкретен, за исключением того, что даже они не могут точно определить личность этого "Соответствия". Но кто бы это ни был, они где-то там. И нам нужно найти их до того, как они сделают это снова.

Абаджиева мгновение бесстрастно смотрела на него, затем перевела взгляд василиска на Симеона Гэддиса.

- Бригадир?

- По моему мнению, лейтенант Барретт почти наверняка права, - без колебаний ответил Гэддис. - По общему признанию, некоторые из ее рассуждений, вероятно, немного субъективны. Но анализ моих собственных людей настоятельно предполагает...

Дискуссия продолжалась довольно долго, при этом аль-Фанудахи и Зилвицки несли ответственность за делегацию из Мезы. Их аргументы были гораздо более подробными и изощренными, чем у Барретт или Абрамса. Но Барретт казалось очевидным, что они вдвоем сместили то, что можно было бы назвать центром тяжести в этом вопросе.

Наконец - женщина была гораздо более чем настойчивой - Абаджиева закончила дискуссию.

- Хорошо, я удовлетворена, - сказала она. - Я знаю, что бригадир уже согласился с лейтенантом Барретт и сержантом Абрамсом. А как насчет вас остальных, теперь, когда у нас была возможность услышать их презентацию?

Она оглядела стол переговоров, и все трое ее коллег кивнули. Она посмотрела на них еще мгновение, затем кивнула в ответ.

- Сегодня слишком поздно поднимать вопрос о "Джессик", - сказала она. - Мы сделаем это завтра, начиная с девяти часов.

Отель Силверсмит

Петля

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Антон Зилвицки остался, чтобы продолжить дискуссию с аль-Фанудахи, Окику и Гэддисом, поэтому Барретт и Абрамс вернулись в отель самостоятельно. Найти свой путь было немного непросто, и не только из-за необъятности Старого Чикаго. К счастью, у них было несколько дней осмотра достопримечательностей, чтобы немного снизить первоначальную оторопь, но даже это не было действительно адекватной подготовкой к Петле.