Выстрел в лесу

— Нет, нет, у тебя ничего не выйдет, Алпук. Это нужно уметь. Еще порвешь, когда станешь разворачивать. Видишь, как плотно смяли? Отдадим отцу, а тот передаст сержанту.

— Давай поищем, может, еще что-нибудь валяется, — предложил Алпукас.

Они облазили на четвереньках всю землю под деревом и вокруг, перебрали каждую иголку, осмотрели каждую веточку, но так ничего больше и не нашли.

Мальчики помчались домой. Алпукас крепко сжимал находку в правой руке. Возле ворот остановились перевести дух.

— А что, если это никакое не доказательство? Нам опять нагорит? — усомнился Ромас. — Помнишь, как в прошлый раз?

— А мы дедусю покажем, он не заругает.

— Ладно, дедусю можно, — согласился Ромас, который побаивался лесника.

Дети вошли во двор как ни в чем не бывало. Старик, по-видимому, вернулся уже давно; разложив на приступке клети ровно наколотые березовые колодочки, он выстругивал зубья для грабель.

— И вы тут? — завидев детей, спросил старый Суопис. — Набегались?

— Дедусь, а что мы нашли! — разжал кулак Алпукас.

— Ну, ну, что там у вас за находка? — вскинул глаза старик.

— Мы шли и по пути заглянули на полянку, где ключ. Так просто заглянули и нашли вот это.

— На какую полянку? — Старик оторвался от работы.

— Ну, где оленя убили, — выпалил Ромас. — Под елью, в хвое нашли. Браконьер потерял!

Дедушка живо воткнул нож в приступок, отшвырнул недоделанную колодочку:

— Покажь!

Он со всех сторон осмотрел катышек. Старый охотник тотчас признал в комке бумаги ружейный пыж.

— Алпук, слетай-ка в избу, позови отца.

Алпукас стрелой помчался в дом.

Лесник сидел за столом и выписывал квитанции на валежник.

— Что понадобилось? — поднял он голову.

— Идите быстрей!

«Не случилось ли чего с дедом?» — Юрас бросил карандаш и быстро вышел во двор, но, увидев старика на приступке, успокоился.

— Зря пугаешь, сынок, — бросил он через плечо Алпукасу.

— Глянь-ка, что ребятишки нашли, — протянул ему пыж старик. — На полянке, где оленя убили.

— Оленя? — вздрогнул лесник.

Схватив находку, он принялся ее рассматривать. Руки лесника чуть приметно дрожали.

— Не узнаешь? А ты приглядись, приглядись как следует. Видишь, бочок потемнел и ямочки от дроби.

— Там что-то написано. Мы отковырнули немножко, — вмешался Ромас. — По почерку можно узнать, чей он.

— Дай-ка сюда, сейчас глянем!

Старик взял пыж и стал медленно, осторожно отгибать уголки сначала кончиком ножа, затем пальцами. Дети не сводили глаз с комочка; лесник, озабоченный, молчаливый, следил за каждым движением старика. А катышек топорщился, разворачивался. Вот он уже превратился в пухлый шарик, потом в какой-то рыхлый комок. Дедусь расправил край бумажки, и лесник узнал квитанцию, одну из тех, что он сам выписывал покупателям сучьев и сухостоя. Юрас нагнулся, чтобы посмотреть, кому выдана квитанция. Но старик не спешил. Он положил бумажку на колено, тщательно разгладил и, отставив на вытянутую руку, впился в нее глазами.

Отец приник к квитанции. Они почти в один голос прочли:

— П-л-е-п-л-и-с Анта́нас!

— Ну, что скажешь? — заморгал старик и утер со лба пот.

Лесник выпрямился. Глядя прямо перед собой, он глухим, словно идущим из-под земли голосом прогудел:

— Он, га-ди-на!..

И пальцы Юраса медленно сжались в два больших жестких кулака.

Виноват ли Плеплис?

Наконец-то напали на верный след браконьера! И кто напал? Опять они, Ромас с Алпукасом! Значит, они сдержали слово.

Сержант не нашел следов; бородатый инспектор не нашел, отец, дедусь не нашли… а они нашли…

В десятый раз мальчики вспоминали всю историю: как задумали наведаться на поляну, как им стало почему-то страшно, как обнаружили бумажный катышек…

— Помнишь, Ромас, я разворошил иголки, лег на землю и гляжу — белеется…

— Но, если б не я, Алпук, ты бы поднял и бросил.

— Почему бросил? Так я и стану бросать! Я бы развернул.

— Ну, развернул бы и бросил. Тебе даже в голову не пришло, что это может быть улика. А мне будто кто на ухо шепнул, я сразу понял.

— Не сразу, Ромас, не сразу, ты еще долго думал, только потом уже понял…

— Ну конечно, чуточку подумал. Всегда надо хоть немножко подумать. Где ты видел, чтобы такое важное дело решали, не подумав?

Так они препирались, похваляясь друг перед дружкой смекалкой, отвагой, наблюдательностью. Наконец сошлись на том, что слава приходится поровну на обоих, и пошли в избу посмотреть, что там делают дедушка и отец. Совершив такой подвиг, мальчики чувствовали себя довольно независимо и не таились по углам, а с серьезным видом уселись на лавку, рядом со взрослыми. Мало ли что, может, потребуется их совет — и они свое слово скажут.