Выстрел в лесу

— Вот-вот, из Воронежа, вспомнил! — обрадовался Алпукас. — Там в заповеднике оленей, говорят, очень много. А теперь и у нас завели.

— Весной я был в зоопарке, — сказал Ромас. — В цирк два раза ходил, всяких зверей насмотрелся. Они там за решеткой разгуливают, смотри сколько влезет.

— Разве в неволе — звери! — воскликнул Алпукас. — Вольный зверь — совсем другое дело.

— Может, и другое, — согласился Ромас, — да не увидишь его в лесу. Сколько ходили, даже зайца не спугнули.

Алпукас хитро улыбнулся:

— Увидишь… пошли!

Через полчаса они выбрались к небольшой поляне, посреди которой, у куста, бил ключ и валялись остатки обглоданных веников, которыми подкармливали голодных косуль во время прошлогодних морозов. Лужайку со всех сторон окружала молодая лесная поросль, лишь кое-где высились мшистые ели и вековые сосны.

— Под вечер сюда приходят косули на водопой, — прошептал Алпукас.

Ребята выбрали неприметное место под раскидистой елью и залегли во мху.

Кругом было до жути тихо. Они лежали не шевелясь, не сводя глаз с поляны. Время тянулось медленно, ребята потеряли ему счет. Казалось, они лежат здесь целую вечность. А кругом стояла все та же глухая тишина.

У Ромаса занемела нога, и он осторожно вытянул ее. Потом затекла рука. Только он хотел шевельнуться, как впереди, под развесистой старой сосной, хрустнул сухой валежник, потом раздался похожий на вздох шорох.

Мальчики навострили уши: косуля!..

Но на поляне было по-прежнему пусто. День клонился к вечеру. Солнце опустилось на макушки деревьев, по лужайке разлились тени.

— Пошли, никого тут не дождешься, — прошептал Ромас.

— Еще немножко! — жалобно попросил Алпукас.

Он и сам уже чувствовал, что пора идти, но все еще надеялся. Хотя бы одна… хоть на миг… лишь бы Ромас поглядел… Он решил потихоньку сосчитать до ста, а тогда, если не появится, уходить. До сорока он сосчитал довольно быстро, но, когда перевалил за полсотни, губы стали двигаться медленней и медленней. Когда Алпукас, вконец отчаявшись, тяжело выдохнул: «Сто…» — елочки справа раздвинулись, и из-за них беззвучно выплыли ветвистые рога, а затем появился их владелец…

Дети обмерли. Алпукасу хотелось закричать от радости, толкнуть товарища локтем, но он не смел шевельнуться, а Ромас и вовсе замер от удивления. Такого зверя он еще не видывал.

Между тем олень, показавшись во всей своей красе, поднял голову, потянул ноздрями воздух — раз, другой — и застыл…

До чего же он был хорош в этот тихий предвечерний час среди лесной зелени!

До чего же он был хорош в этот тихий предвечерний час среди лесной зелени! Подрагивающие ноздри, горящие нетерпением глаза, величественная крона рогов… Бархатисто переливалась гладкая сероватая шерсть со светлыми подпалинами на брюхе.

— Что, не говорил?! Это из тех, что дедушка привез, — зашевелил губами Алпукас.

Олень негромко промычал. Хрустнули ветки, и на поляну вышла самка с двумя детенышами, совсем еще маленькими оленятами, которые смешно взбрыкивали тонкими, неловкими ногами. Они неторопливо приблизились к источнику и приникли к воде.

Под большой сосной раздался шорох. Дрожь пробежала по телу оленя; самка оторвалась от ключа и подтолкнула мордой оленят. Все трое затрусили к краю поляны.

Олень вслушивался, наставив уши, раздувая ноздри. На макушке разлапистой ели застрекотала сорока, где-то на Чертовом болоте откликнулась выпь: бу-бу-бу, заскрипел дергач.

Олень снова затрепетал. И в тот миг, когда он подобрался, готовясь к молниеносному прыжку, из-под сосны грянули выстрелы — один и тут же другой.

Над головами мальчиков треснул и бессильно повис сук. Олень взвился, словно подброшенный пружиной, и тяжело рухнул на колени, уронив рогатую голову…

Крик ужаса вырвался у ребят. Какое-то мгновение было тихо, только по дальним прогалинам и перелескам катилось эхо выстрелов. Потом Алпукас и Ромас с воплем бросились через поляну.

Если бы не куст, мальчики, пожалуй, нос к носу столкнулись с браконьером, вылезавшим из-под дерева с дымящимся ружьем в руках. Услышав голоса, он согнулся в три погибели и нырнул в чащу.

Ромас и Алпукас увидели, как за пушистыми сосенками мелькнули желтые сапоги.

Угрюмые сумерки

Давно уже осталась позади лесная поляна, давно уже мальчики мчались во весь дух, неся страшную весть домой, а им все казалось, что за каждым деревом притаился браконьер с ружьем.

А ведь они хорошо знали, что здесь его быть не может. Убийца оленя как в воду канул. Без толку покружив по краю поляны, ребята вернулись к оленю. В открытых глазах животного застыл ужас смерти. Мальчиков обуял страх. Смерть прошла на волосок от них: картечь перебила ветку прямо над их головами. Еще бы немного… Они отпрянули от убитого зверя.

Ослепленные страхом, мальчики неслись к дому, не разбирая дороги, пока не выбились из сил. На опушке, запыхавшись, свалились под деревом. Тут лес редел, расступался. Но они по-прежнему боязливо озирались: не крадется ли кто-нибудь по пятам.

— Здесь-то его не будет, Алпукас, он уже небось далеко отсюда, — приободрился Ромас.

— Браконьер?