Незаметно подошел к концу отпуск. Соседние дачи опустели. Все, у кого были дети, уже перебрались в город. В школе начались занятия, прощай каникулы и привольная жизнь... Шумная ватага, среди которой бегал «маленький Иона», тоже разъехалась. И сразу стало скучно и пусто. Маша уже привыкла высматривать их на улице и провожать взглядом. На клумбе распустились астры, их неяркие пушистые шапочки словно возвещали о том, что пришла осень и все краски скоро поблекнут. Завтра и она уедет домой. И хотя выходные по-прежнему будут посвящены даче, все равно что-то кончится... Словно перевернется страница.
Маша смотрела в темноту. Она никак не могла заснуть. Привычное, излюбленное одиночество стало вдруг тяготить ее. Затворница... монашка... отшельница... Никому она не нужна... В тишине вдруг отчетливо скрипнула калитка. Маша тут же вскочила, накинула на плечи халат и взяла свисток. Крепко сжимая его в руке, она осторожно, на цыпочках, вышла на веранду. Никого... пусто... Нет, вроде тихий шорох на крыльце. Сердце словно сжала ледяная ладонь, по спине пробежал озноб. Неужели опять? Эти подонки подкараулили, высмотрели ее и теперь решили отомстить... Не выйдет! Маша резко включила свет, рывком распахнула дверь и отчаянно дунула в свисток. Оглушительная милицейская трель разнеслась по всему дачному поселку. В некоторых домах тоже зажегся свет.
— Что там?
— Ловят кого-то?
— Надо в милицию позвонить узнать... — сонными голосами переговаривались через ограду соседи.
Маша заметила маленькую черную тень, которая метнулась у забора и исчезла, слившись с ночной темнотой. Может, собака приблудилась? И зачем она только всех переполошила? Маша шагнула на крыльцо, чтобы спуститься посмотреть, и споткнулась о маленькую берестяную коробочку. Она нагнулась и подняла ее.
Резная шкатулка была тяжелой, а по крышке вился тонкий узор из сплетенных между собою кружков. Осторожность говорила о том, что нельзя брать в руки и рассматривать незнакомые, тем более подброшенные предметы, но любопытство пересилило. Маша открыла крышку. Шкатулка была доверху полна... засахаренных орехов. Вот так штука! Она могла бы решить, что это мальчишки, но они уже давно уехали... В полном недоумении Маша машинально положила в рот один орех. Сладкий, медовый... Что за диво?
ИГРА ПО ВСЕМ ПРАВИЛАМ
— Ну что, Митрофановна? Положила? — нетерпеливо спрашивал Иона.
— Положила, соколик, — мелко кивала в ответ маленькая сухонькая старушка.
— А она попробовала?
— Отведала, милый, отведала... Сама видела...
— И что это значит?
— А коли девка сладкое медовое из рук твоих приняла, то и сговор сладится, — в сотый раз принялась разъяснять Прасковья Митрофановна.
— Так она ж не знает, что из моих!
— А это не важно, яхонтовый. Положено так.
— Ну ладно, — сдался Иона и вынул из кошелька несколько сотенных купюр. — Возьми за труды, Прасковья Митрофановна.
Эту бабульку он едва нашел среди местных жительниц, разослав по самым глухим деревням своих гонцов. Ему нужна была та, которая назубок знает все народные обряды и традиции. И Ионе повезло. Митрофановна была настоящим кладезем, а к тому же на всю округу славилась как самая удачливая сваха. К ней даже из Москвы девчонки ездили, чтоб научиться заговорам, приманивающим суженого. А уж если за дело бралась сама Прасковья, то дело непременно кончалось свадьбой. Как говорится, фирма гарантировала.
— Меня ж не зря Параскевой нарекли. Ей, святой заступнице, девки исстари молятся: «Параскева-матушка, выдай меня замуж поскорей. Расскажи про замужество», — с известной гордостью говорила Митрофановна.
Иона внимательно выслушивал все советы и рассказы бабки Прасковьи и тщательно выполнял ее указания. Едва залечив ссадины, он собрался было поехать к Маше, но потом решил, что лучше пусть все задуманное станет для нее сюрпризом. Его не оставляла мысль о том, что раз уж ему встретилась в жизни такая необычная девушка, то и все должно быть необычным. Долой современность, где все сумбурно, все наспех... Маша казалась пришедшей из прошлого века, так и надо, чтоб все было как в старину, красиво, по строгим укладам и канонам. Он хочет взять в жены самую лучшую девушку на свете. Он раньше даже не думал, что отважится на такой шаг... Так и для него это событие должно стать настоящим запоминающимся праздником. Такое неожиданное решение стоит отметить со всем размахом, но не по-новокупечески, с плясками в супердорогом ресторане и эскортом из «линкольнов», а по-настоящему, как издавна заведено в народе. Узнав, что Маша до сих пор не пила, не ела «от него» — нельзя же считать угощением буфетные бутерброды! — бабка Прасковья только руками всплеснула.
— Да что ж ты себе думаешь, молодец? — укорила она Иону. — Перво-наперво девице на зубок надо конфетки сладкие да прянички, орешки медовые. Думаешь, хлопцы просто так подарочки носили? Знали, что от кого сладкое почуешь, тот уж горьким ни в чем не покажется.