Высшее благо

Однако лазерный огонь был слишком плотным, чтобы уклоняться от него вечно. Всего за несколько секунд три из пяти оставшихся канонерок одна за другой угодили под выстрелы с «Сорокопута» и зрелищно взорвались. Две уцелевших, не сбавляя ход, вырвались из зоны поражения и оставили стрелявших далеко позади. «Сорокопут» выпустил напоследок еще одну волну плазмосфер, но истребители удалялись слишком быстро, чтобы можно было их настичь.

– Две оставшиеся канонерки оторвались от преследования, – объявил Самакро.

– Покинуть грузовик и включить досветовые, – скомандовал Траун.

– Грузовик пуст, старший капитан, – послышался во встроенном динамике голос Самакро. – Включаем двигатели.

Талиас чуть не подпрыгнула, ощутив, как палуба под ногами начала вибрировать.

– Талиас? – Че’ри, охнув, схватилась за нее, чтобы удержать равновесие.

– Все нормально, – успокоил девочку Траун. – Вибрация исходит от грузовика ватитов. Он все еще пристыкован, но двигатели уже запущены на полную мощность, и он вот-вот оторвется. – Вибрация не прекращалась, даже будто бы усилилась…

– Все на борту, – чуть запыхавшись, выкрикнул Самакро. – Люк задраен.

– Отстыковать грузовик, – приказал Траун.

Палубу напоследок встряхнуло, и вибрация прекратилась. Выглянув в обзорный экран, Талиас увидела, как грузовик стремительно уносится к планете перпендикулярно траектории движения самого «Реющего ястреба».

– Афпрайу, приготовить лазеры, – скомандовал Траун. У него в руках уже был квестис, в котором он лихорадочно набирал какие-то команды. – Вот эти точки: здесь, здесь и здесь. Встройте их в общую схему правдоподобных промахов.

– Слушаюсь, сэр, – ответил артиллерист, тут же взявшись за рычаги на своем пульте. От «Реющего ястреба» оторвался пучок лазерных разрядов, опутав удаляющийся грузовик паутиной ярких лучей. Увязнув в этой круговерти, грузовик вроде бы среагировал на обстрел и в попытке уклониться от него дернулся сначала влево, потом в обратную сторону, а затем – еще дальше вправо.

– Превосходно, – кивнул Траун. – Продолжайте стрелять и поддерживайте видимость, будто у вас частично отказали системы наведения.

– Слушаюсь, сэр.

Лазерный залп повторился. На взгляд Талиас, на этот раз попадания не дали ни малейшего эффекта.

Траун обернулся к ним.

– «Идущая по небу», теперь твоя очередь, – начал он. – Послушай, что от тебя требуется.

Взмахом руки он указал на обзорный экран:

– У нас есть грузовик без экипажа и две пустые канонерки, которые вскоре столкнутся над планетой. Все тщательно рассчитано, чтобы они упали в определенной точке. Сейчас нам нужно…

– Минуточку, – вмешалась Талиас. – Вы сказали, на грузовике нет экипажа? Я же видела, как он лавировал.

– Вы видели результат ювелирных попаданий по маневровым двигателям, которые провоцировали выбросы сжатого газа, – пояснил капитан. – Я рассчитываю, что чиссы, наблюдающие за этой драматичной погоней, увидят это и тоже решат, что грузовик на ходу и под управлением врагов.

Он поджал губы:

– К сожалению, они наверняка ведут запись, которая позволит им не спеша изучить, что происходит, и спрогнозировать, во что это выльется.

Траун повернулся к тактическому дисплею:

– Возможно, аналитики, как и вы, в дальнейшем придут к выводу, что в нынешний момент на грузовике кто-то есть, – тихо произнес он, будто размышляя вслух. – Также напрашивается мысль, что оставшиеся канонерки перестали петлять, поскольку безуспешная атака «Сорокопута» внушила им ложное убеждение, будто уже можно обойтись без маневрирования. Проблема в том, что нет никакой гарантии, что наши аналитики именно так и подумают.

Он снова повернулся к ним:

– Мы должны убедить будущих зрителей хотя бы одной, но существенной деталью, что случившееся невозможно было срежиссировать с «Реющего ястреба».

Траун протянул руку девочке:

– И вот тут-то твой выход, «идущая по небу» Че’ри. Прошу за мной.

Пройдя несколько шагов, он остановился возле артиллериста.

– Это старший коммандер Афпрайу, – представил Траун офицера.

– Я знаю, – сказала Че’ри, кивнув Афпрайу в знак приветствия. – Здравствуйте, старший коммандер.

– Здравствуй, «идущая по небу», – кивнул тот в ответ.

– Мы испробуем прием, который, как мне кажется, раньше никем не применялся, – продолжил Траун. – Примерно через две минуты грузовик достигнет ключевой точки своей траектории. К тому моменту он приблизится к границе действия луча захвата, а мы повернемся на нашей текущей орбите так, что нос «Реющего ястреба» будет частично смотреть ему в бакборт.

Капитан указал на обзорный экран:

– Тогда мы попытаемся при помощи луча захвата качнуть его влево, чтобы он чуть отклонился от траектории, ведущей к планете.

Талиас переключила внимание на Афпрайу. Офицер смотрел прямо перед собой, жесткий профиль не выдавал ни малейшего намека на какие бы то ни было переживания.

– Старший коммандер, это выполнимо? – спросила она.

Афпрайу коротко пожал плечами.

– Теоретически да, – ответил он. – Просто луч должен быть очень узким, а точку захвата нужно наметить впереди центра тяжести грузовика. – Офицер обернулся к Талиас: – У нас будет только одна попытка.

– А иначе?