Выбор ведьмы

И рухнула на землю под навалившейся на плечи тяжестью.

— Бачив я тэбэ вже такою, тварюко, когда ты з свого Мертвого лесу вылезла! — в ухо ей пропыхтел Панас. — Не полетишь ты за нашими, и Лес свой за собою не потащишь, я тоби тут крыла поганые повидкручую! — Но почему-то вместо крыльев сомкнул пальцы у Ирки на горле. И тут же пронзительно заорал — громадная черная борзая оскалилась ему в лицо, клыки щелкнули у самого Панасова носа.

Может, Панас и был злобным дураком, но трусом точно не был! За страхом на физиономии мелькнул кровожадный азарт — и, вместо того чтобы отскочить от Хортицы, он выхватил из-за пояса нож.

— Помню я, як ты на мэнэ зубом… Бильше ты никого… — Панас бросился в атаку… Хортица отпрыгнула — не убивать же этого придурка! Кончик ножа даже не чиркнул — уколол шкуру. Проступила крохотная капелька крови. Разогнавшийся Панас рухнул наземь… скользнувший поверх тына корень стремительно несся к нему… Хортица ринулась на помощь…

— Не возьмешь! — заорал Панас, шарахаясь назад… Корень обвился вокруг его ног и вздернул парня в воздух. Клыки Хортицы щелкнули в паре миллиметров, не успев ухватить его за ворот.

— Тварюка-а-а-а! Спаси-и-и-и! — раскачиваясь в воздухе, орал Панас.

Хортица прыгнула. Пучок корней метнулся ей навстречу. Она отчаянно извернулась в воздухе, уворачиваясь.

Мертвый лес ревел. Скрип мерно покачивающихся деревьев сливался в сплошной ввинчивающийся в уши вой, тын трещал… и начал медленно заваливаться, давя ближайшие дома. Следом неотвратимо, как танк на собачью конуру, перла сплошная масса черных деревьев.

— Ненави-и-ижу тебя, тварюка!

Черное щупальце поволокло парня прочь.

Чудовищный валун на горизонте вырастал, топя во мраке выглядывающее из-за горизонта солнце. Мертвый лес расстилался вокруг него чудовищной мантией, корни тянулись как бесчисленные руки. То пропадающая в огне, то возникающая из намерзшего льда, морда Пса нависла над брошенной деревней. Неподвижные ледяные глаза тупо смотрели перед собой, но пасть с громадными, как айсберги, ледяными зубами распахнулась — и в этой пасти исчез Панас. Только пронзительный вопль донесся с горячим, пахнущим псиной ветром:

— Ненави-и-ижу!

Хортица метнулась следом… и остановилась, яростно работая крыльями. Взвыла… повернулась и кинулась вдогонку драконьим клиньям, что на полной скорости уходили к висящим в воздухе порталам.

— Аррррр! — И гигантская ледяная пасть ринулась следом. Тьма охватывала борзую сверху и снизу, только сверкали в этом сумраке ледяные зубы Пса. Молотя крыльями, Хортица ринулась к все уменьшающемуся просвету меж этими зубами…

Бабах! — Осколки ледяных зубов брызнули во все стороны… и, словно оседлав вихрь сверкающего льда, из уже сомкнувшейся пасти вылетела крылатая борзая.

— Ирка-а-а-а! — пронзительный вопль разнесся под небесами, и пара сверкающих серебром чешуи водных змеев лихо завалилась на крыло, вклинясь между летящей со всех крыльев Хортицей и чудовищным валуном.

Хортица почувствовала, как будто крепостной стеной закрывают ее от опасности крылья Айта… и помчалась к порталу еще быстрее. Драконы один за другим ныряли в пылающее «окно». Под неумолчный вопль старушек исчез знакомый огненный — вопль как отрезало.

— Арррр! — со скрежетом громадного механизма пасть Великого Пса начала открываться вновь…

Летящая крылом к крылу с Айтом Дина выпустила длинную извилистую молнию — не в Пса. В светящиеся прозрачные цилиндры посреди деревни. Пляска искр внутри цилиндров стала совершенно безумной, цилиндры вспучились, точно раздулись огромные мыльные пузыри… и рванули прямо в морду врагу.

Шар искристого пламени, огромный, как выброс вулкана, накрыл деревню. Извилистые разряды с треском разлетелись во все стороны, замешкавшаяся Хортица увидела, как ломаные клинки молний вонзились в нависающий над деревней чудовищный валун и тот скрылся в вихре огня и поднятой земли. Громыхнуло, будто небо обрушилось на землю, а потом и звук и пламя ринулись за ней. Хортица рванула прочь… трескучий искристый свет охватил ее со всех сторон, она оказалась будто в самом центре фейерверка, тело пронзили дрожь и боль, словно шкуру обдирали скребком…

— Аа-а-а-а-а! — вылетевшую из облика Хортицы Ирку перевернуло в воздухе, ее вертел и трепал горячий ветер.

— Аа-а-а-а! — мимо, тяжеловесно и беспомощно, просвистела Дина, тоже в человеческом облике — только копна золотых волос флагом взмыла над ней. На чистых рефлексах Ирка схватила ее за волосы и попыталась снова выпустить крылья. Ать! Жуткий рывок, пронзительная боль в запястье, не менее пронзительный вопль снизу… Ирку точно сдернуло с небес. Не выпуская Дининых волос, она, кувыркаясь, полетела вниз…

— Держи-и-ись! — Сверху ее догонял Айт — тоже в человеческом облике. Его руки плотно обхватили Иркины плечи — распахнулись крылья, и серебром сверкнула чешуя. Драконьи когти уцепили Ирку поперек талии, Айт забросил обеих девушек на спину и рванул к порталу.