Выбор ведьмы

— Считаешь, он не заслужил? — окидывая взглядом битву, рявкнул Вереселень Рориг. — Так, три «десятиглавца» залетают с правого фланга… — начал командовать он.

Хрясь! Шипастый серебристо-стальной хвост с оттяжкой хлестнул Великого Огненного по морде. Голова на длинной шее дернулась в сторону, Великий Огненный перевернулся в воздухе, расшвыривая крыльями подвернувшихся драконов… перед ним, окутываясь волнами кипящего пара, висел разъяренный Айт.

— Хочешшшшь поменять командование прямо в битве, братец? — прошипел Водный.

— Нет! — отшатываясь, рявкнул Великий Огненный. — Прости! Я привык, что я… Я забыл, как долго меня не было! Прости, брат! Сам бы убил любого, кто попытался бы сместить командующего во время битвы! Мои драконы в твоем распоряжении!

— Пшшш! — Айт окутался паром как кипящий чайник, потом развернулся хвостом к виновато потупившемуся брату и рявкнул: — Четыре «десятиглавца» — в охранение! Остальные — вывозить человеков и раненых! — И он коротким броском швырнул на спину Великому Огненному обвисшую в его хватке Гальку. Кот перепрыгнул сам. Ошалелый Огненный выгнул шею, уставившись на нежданных пассажиров, и тут его нагнал короткий приказ: — Быстро! Мы отступаем!

— Отступаем?! — не выдержав, гневно встрепенулся Вереселень Рориг.

— И ты тоже! — полоснул его ледяным взглядом Айт. — Вывозить раненых! — И умчался.

Огненный придушенно крякнул. Выдернул из боя израненного воздушного, рявкнул:

— Перекидывайся, ты тут не один! — и, забросив его к Гальке и коту, двинулся к порталу, негромко — как жар в вулкане! — бурча: — Рррраскомандовался братец водный! Да я командовал сражениями, когда у него еще крылья не намокли… Отступать! Было бы перед кем!

— Перед Великим Псом Симарглом и его Мертвым лесом. — Ирка сгрузила ему на спину мальчишек, оцепеневших от восторга перед перспективой катания на драконе. — Насколько я знаю Айта, он ничего не делает зря!

Глава 26 Стена воды и ледяная сковородка

Над тыном, будто в ритмичном завораживающем танце, менялись местами огненные с водными: то швыряясь огнем, то рубя ледяными лезвиями наползающий Лес. Только уже было видно, что ритм этого боевого танца начинает сбоить. Ирка спикировала вниз, туда, где бросающий отрывистые указания Гнат уже поднимал скрытый под мостовой люк самого натурального схрона. Ирка аж в воздухе подвисла — люк был сделан из разноцветных драконьих чешуек. Ну запасливый мужик!

— Ни, дядьку, ни! — Вдоль улицы, размахивая руками, бежал Панас. — Не кажить ей, де наши, бо вона ж их чудовыськам скормит!

Ирка поглядела на Панаса даже с некоторым восхищением — офигительно упорный парень! Когда все закончится, простой крапивницей он не отделается.

— Где чудища?! — высунувшаяся из люка всклокоченная голова какой-то старушонки завертелась туда-сюда, словно вынюхивая обещанных чудовищ. — A-а, чудище! — пронзительно заорала старушка, видя пикирующего на крышу хаты огненного, и нырнула обратно в люк.

— Та куды ж вы, бабцю, то ж змий прилетел, на спину вас посадит, та и увезет звидси! — пытаясь отловить старушонку в люке как моченое яблоко в бочке, увещевал Гнат.

— Что удумали, охальники! — пронзительно завопила старушка. — Эти ж змеи — они ж в парней превращаются, а ты меня на него верхом? Чтоб он мне под юбку заглядывал, морда бесстыжая чешуйчатая?!

Дракон чуть не кувыркнулся с крыши. Ирка с рычанием спланировала в люк… и вынырнула оттуда, держа старушонку на вытянутой руке.

— А вот это вы, бабуля, видели? — Ирка ткнула в ползущие через тын корни. — Такое не то что под юбку — за пазуху залезет, а у вас там самое дорогое… гроши в узелочке! Спасайте ценности, пока не поздно! — И она закинула старушонку змею на спину. И гулко проорала в люк: — Бабулечки, кому есть что терять — быстро по драконам!

— Ну ты даешь, дивка! — криво усмехнулся Гнат.

— Ведьмы бабок не боятся! — гордо ответила Ирка. — У самой дома такая… ваши по сравнению с ней еще цветочки… хищные…

— Скорее, Лес прет, как сорняки у вас на грядках! — прокричала Танька, проносясь мимо на метле.

Над головами плясали тени — черные корни, раскачивающиеся ветки мертвых деревьев и кружащие драконы. Осколки льда сыпались морозным крошевом на крыши, языки пламени вспыхивали один за другим, но Ирка все острее чувствовала в этом круговороте надлом. Она швырнула в воздух последнюю старушку. Огненный клацнул зубами, ловя бабульку за шиворот, как собака ворону.

— А ты нас, случаем, не уронишь, касатик? — прошамкала бабка.

— Случаем — нет! — забрасывая ее на спину, рыкнул змей. — Специально — могу! — И под неумолчный старушечий визг взмыл в воздух.

— Все, поихалы! — Гнат загнал на драконью спину последнюю мамашу с ребенком в одной руке и топором в другой и прыгнул сам. — Догоняй!

Мимо шустро, как стрижи, мелькали улепетывающие воздушные, прикрывающие тяжелогруженых огненных. С высоты за отступлением наблюдал серебристо-стальной дракон — даже отсюда он казался громадным. Пора догонять. За спиной у Ирки распахнулись черные крылья, она с шумом хлопнула ими, поднимаясь в воздух…