Выбор ведьмы

Воздушный яростно дохнул ледяным ветром, отбрасывая летящих на него аспидов, и попытался пробиться к своим подчиненным. Стена разноцветных крыльев и нацеленной стали мгновенно поднялась между ним и безголовым молодым огненным. Сквозь прорехи в этой стене мелькали оранжевые сполохи — огненный вертелся на месте, беспорядочно разбрасывая во все стороны струи пламени, в которых таяли, не достигая цели, ледяные копья его водного напарника. С тех пор как Вереселень Рориг пропал, подготовка молодых огненных стала вовсе ни к Шешу: трехголовая самоуверенность и почти никаких умений! Сперва портал, теперь вот это… забыл все, чему его учили! А его водный напарник еще слишком молод, чтоб противостоять огненному напору…

Старый воздушный отчетливо понял, что ни молодому огненному уже не избавиться от горячности, ни водному змеенышу не научиться мягко «обтекать» самоуверенного напарника… Потому что подпустить врагов к порталу нельзя и продержаться против валящих со всех сторон всадников Прикованного не получится, а оттого первый бой змеенышей станет их последним боем, и ничему-то он их уже не научит…

Всадник, похожий на сучковатый пень, покрытый броней старой коры, оплел ногами-корнями бока своего аспида и ринулся на огненного. Залп драконьего пламени в упор ударил ему в «голову», покрытую тускло светящимся лишайником, и… скрипуче хохочущий пень прорвался сквозь огонь. Два мерцающих топора завертелись в его сучковатых лапах, вспарывая перепонку крыла огненного. Молодой дракон покачнулся в воздухе…

Старый воздушный бешеным ураганом ринулся на выставивших длинные копья всадников. Окутанный гнилостным черным свечением, наконечник копья вонзился ему в лапу, удар топора пришелся по груди, рассекая чешую… Но брошенная им перед собой стена плотно сжатого воздуха уже ударила в сгрудившихся аспидов, разрывая в клочья тела всадников, сминая и калеча крылья летучих скакунов. Роняющий потоки крови воздушный прорвался к своим подопечным:

— А ну в строй, Шешовы дети! Вас чему учили, змееныши?! — Вихрь подхватил слабые языки пламени, вылетающие из пасти огненного, и горячим штормом швырнул их навстречу врагам, ветер поднял ледяные стрелы, те грозно запели в воздухе, вонзаясь в глаза и крылья аспидов и пронзая крепкие, как доспехи, шкуры тварей Прикованного.

— Простите, командир! Простите! — орали молодые драконы.

— Погибнете с толком — подумаю, выживете — прощу! — рявкнул старик воздушный.

Слаженный залп трех драконов встретил валящую на них пеструю тучу аспидов. Сильный ветер подхватил клубящийся поток пламени, выжигая первый ряд противников, следом ринулась волна кипящего пара, накрывая задние ряды врага… Горящие, пронзенные ледяными иглами, обваренные кипятком, аспиды сыпались вниз, унося на себе мертвых и еще живых седоков… Но нападающие только сбились плотнее, наваливаясь на защитников портала. В воздухе закрутился громадный шар из аспидов — сквозь мельтешение крыльев лишь изредка пробивались алые сполохи огня и взвивались белоснежные султаны пара.

— Перестроиться! — проскрипел всадник-пень. Теперь строй походил на лезвие ножа. — Вперед! — взмахом топоров он указал на окно портала. Всадники ринулись за ним, обтекая аспидов, сжимающихся вокруг тройки драконов.

— Смерть змеям! — «Пень» ринулся в портал, воздевая топоры над покрытой лишайниками «головой».

— Пень с топором — это фигня какая-то! — прокричал злой девчоночий голос, и из портала ударила струя изумрудного пламени. «Пень» вспыхнул весь, сразу — и осыпался черной золой вместе со своим аспидом. Лишь два топора ухнули к земле.