Выбор ведьмы

— Да, я тоже слышал, что с сумасшедшими надо соглашаться, — сосредоточенно кивнул Богдан и уже привычно отступил, чтоб Танькин кулак его не достал.

— «К» выше, «ц» западает, а вот и «л» с точкой… — Не обращая на них внимания, Айт провел заострившимся пальцем вдоль строки. — Гивр-ямм, а ведь это ваша машинка. Выходит, это вы у нас глава заговора молодых драконов и старых змеев?

Девчонки, Богдан и даже коты с интересом уставились на змея.

— Вообще, если б это был шпионский детектив, я б на него сразу подумала, — довольно сказала Танька. — Весь такой жалкий, почти безобидный — злые заговорщики заморочили бедного книжного змея. А са-ам! Самый коварный змей и есть!

— Точно! Те, которые от книжек не отлипают, все такие. Преступные архивариусы! — немедленно поддакнул Богдан, а от карающего Танькиного кулака прикрылся кошкой.

— Прятаться от девушек за котиками некрасиво, — отбирая кошку, буркнула она. Дару Корат Си-Сават, убийца драконов, уже даже не сопротивлялась, позволила сгрести себя в охапку и почесывать под подбородком. А через минуту она вдруг расслабилась, задрала голову и тихо заурчала как трансформатор, но тут же спохватилась и затихла, настороженно позыркивая по сторонам.

Пасть Гивр-ямм открывалась и закрывалась, с клыков потянулась желтая ниточка не то слюны, не то яда, глаза стали больше очков.

— Чего это я жалкий? Я отличный архивариус, я не виноват, что в архиве Владычицы меня не ценят, так хоть кто-то оценил, да! Вон Мраченка Мин, когда мои заметки отняла, даже сказала, что без меня у заговорщиков бы ничего не вышло! — в запале зашипел змей, тут же спохватился, сообразив, чем он хвастается… и аж закрутился на хвосте, едва не сверзившись с полки, за которую цеплялся. — Я, может, и младший архивариус, но ведь не совсем червяк, чтоб на собственной машинке такое печатать. Я бы хоть два извива до чужой прополз! — Он махнул хвостом в сторону общего зала. — Когда котам и Мраченке Мин письма писали, я вообще ничего не мог напечатать. Я в чане сидел! А машинка здесь!

— Сообщник! — немедленно припечатала Танька.

— А как бы я с ним связался, как?! — Змей даже вошел в азарт, доказывая свою невиновность. — Со мной никто не разговаривал! Кому я нужен, старый книжный змей! Получили с меня что хотели, а теперь пусть со мной делают что хотят! — с горечью бросил он.

— На жалость не давите, — отрезала Танька. — Может, вы тайный сигнал подали?

— Отстучали в крышку чана азбукой Морзе! — подхватил Богдан.

Змей снова замер с открытой пастью.

— А… Я не додумался! — растерянно выдал он. — Хотя я ведь знаю азбуку Морзе… Погодите! А как бы я узнал, что меня слышат, причем именно те, кому нужно? В чане-то? И что они тоже знают азбуку Морзе?

— Вы должны были надеяться, — проникновенно сказал Богдан. — Верить! День и ночь, день и ночь тихо и упорно стучать в чан, раз за разом отстукивая: три точки, три тире, три точки…

— Кто мог воспользоваться вашей машинкой, Гивр-ямм? — прекратил балаган Айт.

— Да кто угодно — в архивном кубле полно змеев! Владычица лично к нам захаживает, а не только в Тронную Пещеру вызывает! — в голосе его прозвучала гордость, тут же сменившаяся унынием. — Правда, когда она сюда приходит, с ней старшие архивариусы разговаривают, это только в Тронную младших гоняют… — и, увидев непонимающие взгляды, пояснил для неграмотных ведьм, здухачей и котов: — Здесь хоть и архив Владычицы, но считается вроде как наша территория. Разрывать хозяев когтями на ленточки на их же территории все же неприлично — даже если хозяева не все хвосты занесли! Риска меньше, честь больше.

— А кто-нибудь еще, кроме змеев-архивариусов и Владычицы… Великие, например, здесь бывают? — задумчиво спросила Танька.

— Я — нет, у Воды свой архив. Может, старшие? — Айт вопросительно поглядел на Гивр-ямм, старый змей отрицательно покачал рогами.

— За последние сто лет, что я при архиве обретаюсь, из правителей Ирия лишь Владычица изволила нас посещать. Каждое ее появление — такая радость, такая радость! — змей вдруг прямо вдоль полок вытянулся во фрунт.

Только тогда увлекшаяся Ирка поняла, что уже пару секунд слышит стремительный шорох чешуек по камню. Зато Айт успел очень много — стопка старых и новых записок мгновенно исчезла, одним движением он выдернул лист из каретки машинки и сунул его в стол. Ведьмы и здухач успели лишь одно — исчезнуть. Танька растворилась прямо сидя на столе, Ирка с Богданом протаяли сквозь полки, лишь воздух чуть заметно замерцал. Шорох промчался к закутку Гивр-ямм… и в узком проходе между полками возникла Табити-Змееногая.

Взгляд, которым Владычица окинула крохотный закуток, был таким долгим, что его хватило бы и на бальный зал.

— Сын мой, твоя забота о заключенных начинает меня просто пугать, — протянула Владычица, переводя взгляд с Гивр-ямм на черную кошку. — Что ты делаешь в моем архиве? Подбираешь им что-нибудь почитать перед сном?

— Забота о подданных — даже о заключенных! — главная обязанность Великого, — невозмутимо объявил Айт.