Выбор ведьмы

— Зачем? — удивился Айт. — Ваш покровитель Чен-Тан Лун мертв, никому больше не нужен род черных убийц Корат! Или все-таки нужен? Кто на самом деле нанял тебя, кошечка? — Голос Айта был как волна, что с грохотом бьется о берег и тихо, ласково шурша, отползает. В тоне его звучала едкая, злая ирония — но вот она растаяла, сменяясь искренней доброжелательной заботой. Ирка почувствовала, что, будь она сама на месте кошки, непременно бы ответила, лишь бы не огорчать такого милого, такого заботливого дракона.

Пасть Дару открывалась и закрывалась, кошка сдавленно мяукнула и судорожно рванулась из хватки дракона…

— Немедленно прекрати мучить кошку! — раздался гневный окрик, пестрый рисунок с дракончиками дрогнул, и… словно отслоившись от него, на фоне стены проявились Танька и Богдан.

— Ты всерьез думаешь, что эти самые старшие Корат сообщают исполнителям имена клиентов? — Танька выдернула кошку из когтей Айта и прижала к груди, воинственно глядя на дракона поверх черных треугольных ушек. — Может, еще и сумму заказа докладывают? Дали задание — и вперед, хвост трубой! Нормальный заказчик вообще не позволит узнать, кто он такой! Есть куча способов.

— Чем больше узнаю ваш мир, тем больше удивляюсь — и что только в нем считается нормальным! — пробормотал Айт.

— Котиков мучить ненормально! — Танька принялась наглаживать лоснящуюся черную шерстку, приговаривая: — Злой змеюкин больше тебя не тронет, злого змеюкина мы к нашей мимимишной няше и близко не подпустим!

Выражение лица у Айта стало… интересным. Кажется, впервые Богдан поглядел на него сочувственно:

— Что там мир! Я вот чем больше Таньку узнаю, тем больше удивляюсь, кто у нее может оказаться мимимишной няшей. Слышь, ненормальная! Ты, случаем, портретик Чикатило в сумочке не носишь?

— И это мне говорит человек, у которого в комнате напротив афиши «Хоббита» висит постер с Ганнибалом Лектором? — Танька с трудом удерживала тяжелую кошку на руках.

Кошка со слабым «мяу» приоткрыла глаза… и с изумлением уставилась на склоненное над ней девичье лицо. Танька немедленно расплылась в блаженной улыбке и принялась почесывать кошку между ушами. Та обалдела окончательно.

— Может, мы уже закончим на сегодня этот… цирк с котами? — брезгливо обронил Айт. — Вот теперь нам точно нужно в темницу! Ваша подопечная собственными лапами пойдет… или вы ее понесете? — обернулся он к Татьяне.

— Спорим, понесет! — шепнул перебравшийся поближе к Ирке Богдан. — Танька и к твоему коту всегда неровно дышала, а тут столько пушистости разом!

Действительно, Танька лишь гневно глянула на Айта, перехватила слишком крупную для нее кошку поудобнее — и пошла на выход.

— Как вы здесь вообще оказались? — процедила Ирка.

— А что, мы хуже прочих? — фыркнул в ответ Богдан. — Сперва ты смылась, слова не сказав… и даже не одевшись, — он окинул взглядом Иркин импровизированный прикид. — Потом этот вот свалил… — он кивнул на кота.

— Тем же методом, каким он банки с зельями нам когда-то в тюремную камеру приволок[16], — не оглядываясь, бросила Танька.

Айт с любопытством покосился на Ирку: кажется, ему было интересно узнать про камеру. Кот смотрел в сторону, делая вид, что увлекся изучением настенной росписи.

Свисающая с Танькиного локтя кошка приподняла морду и шепотом спросила:

— А что такое мимимишная няша?

— Котэ, — думая о своем, буркнул кот. — Все девочки любят котегов.

Глаза кошки стали еще больше, она попыталась вывернуться из Танькиной хватки, явно сомневаясь, хочет ли быть этим самым котэ, который няша. Мимимишная.

— Сиди тихо! — Танька прижала ее крепче, и кошка поняла, что не хочет, но, видимо, уже поздно.

— Вот мы и решили поглядеть: куда это вы все намылились? — хмыкнул Богдан.

— И тоже вышли сквозь стенку? — хмыкнула Ирка.

— Зачем? Через дверь! — пожал плечами Богдан.

— Но там же голем! Ему велели никого не выпускать!

— Но ему же не велели не присаживаться на корточки и не открывать рот, — бросила Танька, дожидаясь, пока Богдан наконец откроет тяжеленную дверь, через которую в местный «змейский детсад» вломились коты и стражники-рыболюды.

Ирка усмехнулась. Ну да, кого-то Великий Водный на руках унес, кто-то сквозь стены ходит… а Танька просто скомандовала голему «Скажи «а-а-а»!» и вытащила изо рта листок с символом «шем», придающим подобие жизни… и наивный великан застыл неподвижной грудой камня. А Танька проследовала мимо и вышла через дверь. На лице Айта промелькнуло что-то вроде опасливого уважения и желания немедленно, сейчас же убрать опасную компанию из тоннелей Змеевых Пещер подальше. А может, даже и поглубже.

Вся их компания, включая котов, выбралась из расписанного дракончиками холла. Ирка уже поняла, что внутри Пещеры представляют собой помесь запутанного лабиринта и средневекового города. Тоннели и коридоры обязательно выходили на что-то вроде площадей — небольших пещер с несколькими проходами. Кроме массивных дверей «змейского детсада», на пещерный перекресток выходили еще два тоннеля, намертво перекрытых запорными камнями. На перекрестке обычно стояла стража.